Par Jon Swain, The Sunday Times, 18 septembre 2006 | Traduction et mise en forme de BARAKA B. Joseph.
LA guerre la plus meurtrière au monde faisait rage et des centaines de personnes mouraient chaque jour lorsque Graham Pelham, ancien membre des forces spéciales de la Légion étrangère française, s’est présenté au Congo. Il avait été nommé country manager d’Avient, une compagnie de fret aérien dirigée par Andrew Smith, un ancien officier de l’armée britannique. Ce qu’il a découvert a conduit, sept ans plus tard, à enquêter en Grande-Bretagne sur Smith – un pilier de la communauté du paisible village du Wiltshire où il vit – pour d’éventuels crimes de guerre.
Le conflit en République démocratique du Congo (RDC), qui a attiré des troupes de six pays africains, préoccupe énormément l’ONU. À la fin de la guerre en 2003, plus de trois millions de personnes étaient mortes. Le bilan civil a été le plus élevé depuis la Seconde Guerre mondiale. Pelham, un Irlandais, agissait comme enquêteur infiltré pour le Conseil de sécurité de l’ONU. Il avait été envoyé au Congo pour s’informer des activités d’une autre société soupçonnée de trafic d’armes et de diamants illicites. Au lieu de cela, il rendait compte à son contrôleur des activités de l’entreprise qui l’employait.
Le rôle d’Avient était censé être logistique, mais Pelham dit qu’il a été chargé d’hélicoptères de combat et d’avions civils qui avaient été convertis pour larguer des bombes et étaient pilotés par des équipages d’Avient. En vertu d’un accord d’équipage signé par Smith avec le général Joseph Kabila, futur président du Congo, le 21 septembre 1999, Avient s’engageait à fournir un équipage qui «opérerait le long et derrière les lignes ennemies en soutien aux troupes terrestres et contre les forces d’invasion». Pelham affirme avoir découvert que les équipages ukrainiens et russes recrutés par Avient pour le compte de l’armée de l’air congolaise effectuaient des bombardements généraux qui, selon toute probabilité, tuaient et mutilaient des civils pris dans la zone de guerre à des milliers de pieds en contrebas. Des bombes rudimentaires fabriquées à partir de bouteilles de gaz industriel remplies de TNT étaient lancées à l’arrière d’avions de transport géants Antonov volant à haute altitude lors de raids aveugles, selon Pelham.
L’accord d’équipage signé par Smith et Kabila indiquait qu’Avient agissait en tant qu’«intermédiaire pour faciliter la fourniture» de personnel navigant et précisait que la société ne pouvait être tenue responsable des performances individuelles des membres d’équipage. Pelham dit que la réalité était différente. Il allègue qu’Avient fournissait des équipages pour des avions impliqués dans des activités militaires, notamment des Antonov et un hélicoptère de combat MI-24, et que Smith savait ce qu’ils faisaient. «Je lui faisais rapport et il était parfaitement conscient de ce qui se passait», a déclaré Pelham. «Ce n’est pas le gouvernement qui est venu voir Smith et lui a dit : «Pouvons-nous utiliser ces avions pour ces missions comme celle-ci ?» C’était : « Vous avez un problème. Vous n’avez pas de soutien héliporté ni de soutien aérien militaire. Laissez-nous vous aider. Nous allons gérer cela pour vous». À un moment donné, affirme-t-il, il a tenté de mettre un terme aux bombardements en informant Smith qu’il n’était pas satisfait des missions. Mais il dit dans une déclaration sous serment que Smith a répondu : «C’est pour cela qu’Avient est là et cela fait partie du plaisir des activités d’Avient».
La semaine dernière, Pelham a parlé au Sunday Times de sa mission clandestine au Congo et a déclaré qu’il avait découvert que les équipages d’Avient non seulement faisaient sortir des bombes brutes de l’arrière de leurs avions, mais mitraillaient également depuis un hélicoptère de combat MI-24. «Tous les avions utilisés par Avient étaient équipés à l’arrière de rouleaux au sol», a déclaré Pelham. «Nous avons ensuite construit des palettes spéciales qui pouvaient glisser le long des rouleaux pour déployer des bombes par l’arrière. Et nous les avons installés de manière à ce que lorsque les palettes roulaient vers l’arrière, le dispositif de sécurité des bombes se détache». Il a ajouté : «Des bombes étaient larguées à haute altitude et il n’y avait aucune précision. C’était un bombardement généralisé». À un moment donné, a déclaré Pelham, il a appris que les équipages d’Avient devaient larguer des bombes à carburant d’aviation, qu’il savait être «très destructrices». Il a déclaré qu’il avait déjoué ce projet en affirmant qu’il ne savait pas comment armer les bombes et que personne d’autre ne devrait essayer car ils disposaient de dispositifs de pression sophistiqués qui pouvaient exploser lors d’un changement d’altitude. Juste avant son arrivée, un avion cargo Antonov 12 chargé de bombes avait explosé alors qu’il décollait de l’aérodrome de Mbandaka. Les six membres d’équipage d’Avient étaient morts.
Le témoignage de Pelham doit être présenté avec d’autres preuves documentaires à Lord Goldsmith, le procureur général, par Rights and Accountability in Development (RAID), un groupe basé à Oxford qui fait campagne pour la responsabilité des entreprises au Congo. Tricia Feeney, directrice exécutive du groupe, a déclaré : «Compte tenu de la gravité des allégations et des preuves rassemblées par RAID, nous appelons le procureur général à ouvrir une enquête approfondie pour déterminer si les activités d’Andrew Smith en tant que directeur d’Avient pendant la guerre au Congo constituent une complicité de crimes de guerre». Cette évolution pourrait embarrasser le gouvernement. Smith a affirmé qu’il avait autorisé ses opérations auprès du haut-commissariat britannique à Harare, la capitale du Zimbabwe, où Avient est enregistrée, et que les diplomates étaient conscients de son rôle dans la fourniture d’équipages au gouvernement congolais. Le ministère du Commerce et de l’Industrie a également précédemment disculpé Smith de ses activités mercenaires au Congo à la suite de preuves présentées par les Nations Unies.
En 2002, un groupe d’experts de l’ONU a nommé Avient parmi les entreprises dont les activités au Congo auraient enfreint les normes internationales. Toutefois, en 2004, le DTI a constaté qu’un certain nombre d’allégations n’étaient pas fondées. Il a reconnu que l’entreprise «travaillait dans le cadre d’un accord contractuel avec le gouvernement officiellement reconnu dans la région». RAID va faire pression sur le DTI pour qu’il rouvre son enquête visant à déterminer si Avient a enfreint les directives de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), auxquelles adhère la Grande-Bretagne. Une grande partie des bombardements au Congo en 1999 et 2000 étaient dirigés contre les forces rebelles soutenues par les troupes ougandaises dans la province de l’Équateur. Plus de 200 000 personnes ont été contraintes de fuir vers les pays voisins et des milliers d’autres ont survécu dans la forêt. Selon Feeney, des écoles et des hôpitaux ont été touchés et la province de l’Équateur connaît désormais plus de problèmes de munitions non explosées que partout ailleurs au Congo.
Smith a nié toute responsabilité dans les actions de ses équipages au Congo. Il a déclaré : «Il est notoire que j’ai travaillé pour une entreprise qui a aidé le gouvernement de la RDC à localiser des équipages pour piloter des avions de transport et des hélicoptères». «Il est également reconnu que la société n’était responsable des activités d’aucun équipage». «Cela dépendait directement du gouvernement légalement reconnu du pays. L’entreprise avait également pour politique de ne pas commenter les questions d’État ou de gouvernement. «L’entreprise pour laquelle je travaillais à l’époque n’était pas une entité britannique et ses activités étaient menées en toute transparence auprès des autorités compétentes en matière de base d’opérations».
Il dirige désormais son entreprise de fret aérien Avient depuis son domicile du Wiltshire, un monde loin du Congo déchiré par la guerre, et affirme que sa flotte d’avions parcourt le monde. Ancien officier des Queen’s Gurkha Engineers, Smith est une personnalité locale bien connue. Il a récemment remis le prix au vainqueur de la course féminine lors d’un point à point de la Royal Artillery à Larkhill. Pelham effectue un travail de sécurité pour les gouvernements du Moyen-Orient et d’Afrique.