Vol d’or et défaut de paiement de Roosevelt en 1933

Le 5 avril est le 90e anniversaire du décret exécutif de Franklin Roosevelt interdisant la propriété privée de l’or. Dans cette sélection de la partie III de America’s Money Machine: The Story of the Federal Reserve, l’économiste Elgin Groseclose* montre comment le décret exécutif de FDR faisait partie d’un effort plus large visant délibérément à déprécier le dollar, à faire monter les prix, à nationaliser les marchés de l’or et à faire défaut sur l’or à base d’obligations. Pendant tout ce temps, il a affirmé que le dollar « d’ici une génération » aurait « le même pouvoir d’achat et de remboursement de la dette ».

* Elgin Earl Groseclose (1899–1983) était un économiste américain, un homme d’État et l’auteur de America’s Money Machine.

Le sentiment public pour les remèdes inflationnistes et la gestion monétaire directe a continué de dépasser la pensée de l’administration et, au cours du 73e Congrès, de nombreux projets de loi à cette fin ont été présentés. Parmi eux se trouvait un autre projet de loi, du représentant T. Alan Goldsborough, qui aurait établi une autorité monétaire indépendante. Roosevelt a réussi à faire enterrer cela sur la nécessité d’une étude plus approfondie. Plusieurs projets de loi du Sénat auraient également aboli le Federal Reserve Board et créé une nouvelle autorité monétaire.

Pendant ce temps, Roosevelt revenait à l’opinion de George Warren selon laquelle le moyen le plus rapide de rétablir les prix était d’augmenter le prix de l’or, ce qui provoquerait un mouvement similaire dans les prix de toutes les autres marchandises. Warren calcula et promit qu’une augmentation de 75 % du prix de l’or de 20,67 $ à 36,17 $ l’once ramènerait les prix au niveau de 19261. Il était soutenu par l’influent Comité pour la Nation, qui préconisait un prix de l’or de 41,34 $, c’est-à-dire un dollar de 50 cents.

La chronologie du développement de la politique de l’or est intéressante. Le 10 mars, le lendemain de la signature de l’Emergency Banking Act, Roosevelt avait publié un décret interdisant l’exportation d’or, sauf sous licence. Cela avait été suivi d’une ordonnance le 5 avril, qui interdisait la détention privée d’or et donnait au secrétaire au Trésor le pouvoir de réglementer par licence toutes les transactions sur l’or, tant nationales qu’étrangères. Le 20 avril, une nouvelle ordonnance a mis fin à l’exportation d’or et a retiré les États-Unis de l’étalon-or. Suite à l’ordonnance du 20 avril, le dollar a commencé à se déprécier à l’étranger ; c’est-à-dire que le prix de l’or a commencé à augmenter, la prime passant à 23,2 % le 10 juin. Au même moment, les prix des produits de base ont commencé à monter, ce qui a été considéré comme une confirmation de la théorie du prix de l’or de Warren.

Le 12 mai, l’amendement Thomas a été promulgué, qui donnait au président le pouvoir de dévaluer le dollar jusqu’à 50 %, avec le pouvoir correspondant de réévaluer l’argent.

Le 5 juin, par résolution publique, toutes les «clauses-or» contenues dans les obligations en dollars, à l’exception de la monnaie, ont été déclarées contraires à l’ordre public ; et ces obligations, qu’elles contenaient ou non une « clause-or », étaient déclarées acquittées au moment du paiement, dollar pour dollar, en toute pièce ou monnaie ayant cours légal au moment du paiement. La résolution a également déclaré que toutes les pièces et devises des États-Unis avaient cours légal.

L’abrogation de la clause-or a été adoptée à la Chambre en trois jours (du 26 mai, date à laquelle la résolution a été présentée, au 29 mai) et un peu plus longtemps au Sénat. Elle a représenté une profonde rupture dans les pratiques bancaires américaines. Depuis la dépréciation de la monnaie de la guerre civile, il était d’usage dans les actes obligataires de spécifier le paiement du principal et des intérêts en pièces d’or «du poids et de la finesse actuels». C’était devenu une pratique fédérale par la loi du 4 février 1910, qui stipulait que « toutes obligations et certificats de dette des États-Unis, émis ultérieurement, seront payables, principal et intérêts, en pièces d’or des États-Unis de l’étalon actuel de valeur ».

Comme un montant estimé à 100 milliards de dollars d’obligations publiques et privées portant la clause-or étaient en cours, il a été avancé que la clause n’avait aucun sens car il n’y avait pas assez d’or dans le monde à cette fin. Que l’argument s’appliquait également à toutes les obligations monétaires en cours par rapport à la masse monétaire disponible avait peu de poids. La constitutionnalité de la résolution a ensuite été contestée devant les tribunaux et dans une série d’affaires célèbres de « clause d’or », l’abrogation a été maintenue.

Le 22 juillet, Roosevelt a envoyé son message à la Conférence économique de Londres qui préfigurait pratiquement une dépréciation concurrentielle des monnaies, dans sa déclaration selon laquelle « les États-Unis recherchent le type de dollar qui, dans une génération, aura le même pouvoir d’achat et de remboursement de la dette comme le dollar que nous espérons atteindre dans un avenir proche ».

Le 22 octobre, dans une allocution à la radio dans le pays, Roosevelt a officiellement lancé sa célèbre expérience d’élévation du niveau des prix en achetant de l’or conformément à la théorie de Warren. Dans son allocution, il a réitéré que la politique définie du gouvernement « a été de rétablir les niveaux des prix des produits de base ». Il a déclaré que lorsque le niveau des prix aura été rétabli, « nous chercherons à établir et à maintenir un dollar qui ne changera pas son pouvoir d’achat et de remboursement de la dette au cours de la génération suivante ». Déclarant que « il devient de plus en plus important de développer et d’appliquer les nouvelles mesures qui peuvent être nécessaires de temps à autre pour contrôler la valeur-or de notre propre dollar chez nous », et que « les États-Unis doivent prendre fermement en main le contrôle de la valeur-or de notre dollar », le président a annoncé la création d’un marché gouvernemental pour l’or aux États-Unis. Il a déclaré qu’il autorisait la Reconstruction Finance Corporation à acheter de l’or nouvellement extrait aux États-Unis à des prix à déterminer de temps à autre après consultation du secrétaire au Trésor et du président. « Chaque fois que cela sera nécessaire à la fin en vue », a ajouté le président, « nous achèterons ou vendrons également de l’or sur le marché mondial ». Il a poursuivi: « Le crédit gouvernemental sera maintenu et une monnaie saine accompagnera une hausse du niveau des prix des matières premières américaines ».

Les opérations du programme ont été officialisées par un décret du 25 octobre et ont été menées par un comité spécial composé de Jesse H. Jones, président de la Reconstruction Finance Corporation ; Dean Acheson, sous-secrétaire au Trésor ; et Henry Morgenthau, Jr., alors gouverneur de la Farm Credit Administration. Roosevelt, cependant, a pris personnellement en charge le programme et il semble l’avoir fait avec l’enthousiasme d’un fan de voitures de sport avec un nouveau modèle.

La première offre était fixée à 31,36 $, soit l’équivalent d’un dollar à 66 cents, et l’idée était d’augmenter progressivement l’offre. Le comité se réunissait quotidiennement à la Maison Blanche pour fixer les prix du jour et le montant de l’augmentation semble avoir été une question de caprice. Morgenthau, dans son Journal, rapporte qu’un matin Roosevelt suggéra une augmentation de 21 cents : « C’est un chiffre porte-bonheur, parce que c’est trois fois sept ».

Le 17 janvier 1934, le prix de l’or avait été avancé à 34,45 $ plus les frais de manutention, prix auquel il était maintenu. Roosevelt a maintenant conclu qu’il avait besoin d’un mandat législatif plus fort pour sa proposition de réforme du système monétaire et, dans un message au Congrès le 15 janvier, il a exposé sous une forme détaillée les objectifs de la nouvelle politique monétaire. Répétant le langage qu’il avait utilisé à la Conférence économique de Londres, il déclara que son but était «d’arriver finalement à un pouvoir d’achat moins variable pour le dollar». Bien que de longues audiences aient été programmées par le comité de la Chambre sur la monnaie, les poids et les mesures, les dirigeants ont fait passer le projet de loi à la Chambre par 360 contre 40, avec une seule journée de débat.

Le programme d’achat d’or de Roosevelt marquait à bien des égards le fossé entre sa politique antérieure de conservatisme fiscal et l’acceptation pure et simple de l’argent géré, de la manipulation fiscale et de l’intervention gouvernementale. Cela a provoqué le premier changement majeur dans son équipe de conseillers. Dean Acheson a démissionné de son poste de sous-secrétaire au Trésor et a été remplacé par Henry Morgenthau, Jr. le 17 novembre. William H. Woodin a plaidé sa maladie pour démissionner du secrétariat au Trésor et a été remplacé par Morgenthau le 1er janvier. James P. Warburg et O. M. W. Sprague a également pris sa retraite de la scène.