La vie abordable est un sujet important de tous dans la vie de tous les jours. Alors que beaucoup de gens n’aiment pas l’inflation et savent intuitivement qu’elle les prive de leur richesse, nombreux sont ceux qui ne comprennent pas toujours comment elle se produit et comment elle impacte sur leur vie. Nous revenons sur ces points dans cet article.
L’une des raisons les plus connues de la sous-estimation de l’inflation réside dans les changements de définition qui surviennent au fil du temps. L’inflation des prix est généralement mesurée par des indices qui regroupent le niveau global des prix dans une économie. Lorsque ce qui est inclus dans la définition change, la comparabilité des prix actuels aux prix passés revient littéralement à comparer des pommes et des oranges. Comme le savent ceux d’entre nous qui sont sceptiques quant au pouvoir de l’État, les ajustements ont tendance à aller dans un seul sens, sous-estimant l’inflation.
ShadowStats, dirigé par John Williams, est un fournisseur de services qui suit ce type de changements. John et son équipe suivent la définition de l’inflation et maintiennent des mesures qui montrent quels auraient été les taux d’inflation si la définition n’avait pas changé. John et son équipe pensent que l’inflation aux États-Unis est environ deux fois plus élevée que celle annoncée par la Fed.
La deuxième raison majeure pour laquelle nous ne comprenons pas à quel point nous sommes volés est due à la complexité de comprendre ce qu’est l’inflation en premier lieu. Comme le soulignent la plupart des économistes de l’école autrichienne, l’inflation est simplement l’augmentation de la production d’unités monétaires au-delà de ce qui serait créé sur le marché libre. La raison de cette définition est que lorsque l’or servait de monnaie, l’offre d’or augmentait avec le temps, mais les ressources utilisées pour extraire l’or étaient toujours soumises à la demande du marché pour l’or, aux côtés de tous les autres biens de la société. Si le prix de l’or augmentait, il en résulterait une incitation plus forte à extraire de l’or, ce qui encouragerait davantage d’investissements dans l’exploration et l’extraction de l’or. Si le prix de l’or baissait, c’est l’inverse qui se produirait. À l’inverse, lorsque la Fed peut simplement imprimer du papier, ou mieux encore ajouter des zéros en appuyant sur un clavier, elle le fait sans aucun respect pour la demande relative dans l’économie pour plus ou moins d’unité monétaire.
Cette production accrue de monnaie se propage à travers l’économie à des rythmes inégaux, où les prix des biens dans la société augmentent de manière disproportionnée. Les premières personnes à réaliser que leur argent avait doublé se précipitaient pour dépenser le capital qu’elles percevaient comme plus élevé, faisant grimper le prix des biens spécifiques qu’elles achetaient. Il s’agit en soi d’un changement dans les préférences de consommation des individus dans la société, qui modifie par conséquent la structure des prix relatifs de divers biens. Comme le disent les Autrichiens, l’argent n’est pas neutre.
L’inflation a un impact différent sur les individus et les familles à différents moments. X ne vis pas la même inflation que Y, et la famille de Y ne connaît pas le même taux d’inflation que son voisin Z. Y achète différentes choses et est relativement plus ou moins flexible dans son désir pour certains biens. En conséquence, toute définition de l’inflation n’est qu’une abstraction, non applicable aux personnes réelles et aux vies individuelles. Bien que l’indice des prix à la consommation et d’autres indices puissent être des outils utiles, ils ne peuvent mesurer qu’un niveau de prix global. Ils ne peuvent pas exprimer comment l’inflation affecte notre richesse et notre bien-être ; ils ne peuvent pas exprimer l’impact complet et précis de l’inflation sur qui que ce soit.
Enfin, une troisième manière de sous-estimer notre taux d’inflation consiste à ajuster la qualité des indices mesurant l’inflation. Bien qu’officiellement ce problème soit réglé, nous devons reconnaître que les vendeurs de biens sont très incités à souligner les améliorations de la qualité et également très incités à dénoncer la dégradation de la qualité. En outre, les ajustements de qualité ont eux-mêmes un effet déflationniste naturel sur les prix. En tant que tel, même un prix monétaire qui reste inchangé est en fait la combinaison d’une déflation naturelle due à une amélioration de la qualité et d’une inflation qui se produit dans une certaine mesure dans le système économique.
Outre ces défauts objectifs, j’estime également personnellement que ces indices surestiment constamment l’augmentation de valeur résultant d’un téléviseur supérieur ou de toute autre technologie. Je ne doute pas qu’il vaut mieux avoir un nouveau téléviseur en 2023 que d’avoir la version 2010. Ce que je conteste, c’est qu’il s’agit d’une augmentation aussi substantielle de la qualité du produit que les indices aiment le croire. Il n’existe aucun mécanisme de marché permettant de déterminer l’augmentation de la valeur relative des téléviseurs au cours de cette période, et les personnes au pouvoir sont incitées à biaiser les chiffres contre nous.
Pour conclure sur les ajustements de qualité, il est également relativement courant que les indices minimisent les changements dans les modes de consommation qui diminuent la qualité de vie. L’adage courant selon lequel les steaks sont remplacés par du poulet ou des hamburgers pour joindre les deux bouts est une critique pertinente, tout comme le concept de «Shrinkflation», selon lequel les fabricants de mouchoirs mettent 15 % de mouchoirs en moins dans la boîte et les producteurs de chips vous vendent un sac d’air. avec une puce ou deux. Il s’agit là de dégradations bien réelles de la qualité de vie des consommateurs, qui aboutissent à une sous-estimation de l’inflation.
Le dernier point que je voudrais souligner à propos de la tragédie de l’inflation est qu’elle s’aggrave avec le temps. Une très légère augmentation persistante du taux d’inflation entraînera une dévaluation extrêmement rapide de la monnaie. Par exemple, avec une inflation de 2 pour cent, le niveau des prix double environ tous les trente-six ans. Si vous augmentez ce chiffre à seulement 3 %, le niveau des prix double tous les vingt-quatre ans – douze années de moins, vous devrez doubler votre argent – tout simplement pour suivre l’inflation.
Cependant, ce qui est le plus frustrant pour moi dans la stratégie inflationniste, c’est que même une compréhension élémentaire de l’économie vous dira que ce n’est pas nécessaire. Si nous permettions qu’une marchandise (comme l’or ou le bitcoin) soit de l’argent, l’inflation selon la définition autrichienne serait pratiquement nulle et les prix dans la société ne fluctueraient qu’en fonction des calendriers relatifs de l’offre et de la demande des individus.
Tous les prix ne peuvent pas augmenter d’un seul coup, car il n’y a pas suffisamment d’unités monétaires pour que cette augmentation se produise. Si le prix d’un bien augmente, en raison d’une augmentation de la demande ou d’une diminution de l’offre, relativement plus d’unités monétaires doivent être utilisées pour acheter ce bien, ce qui laisse relativement moins d’unités monétaires à allouer à d’autres biens. Cette rareté de l’argent destiné à d’autres fins doit nécessairement entraîner une baisse des prix ailleurs.
Enfin, dans une société saine et productive, nous assisterions probablement à une légère déflation des prix. Il ne s’agit pas d’une diminution de l’inflation mais d’une véritable diminution des prix dans la société. La raison en est qu’à mesure que la société devient plus productive, nous disposons effectivement de plus de biens et de services à consommer. Nous pouvons utiliser les mêmes intrants et créer des résultats relativement plus nombreux et de meilleure qualité. Cela conduit à répartir les mêmes unités monétaires sur des biens et services plus nombreux et de meilleure qualité. En conséquence, nous pouvons acheter des produits plus nombreux et de meilleure qualité et cela coûte moins cher: la déflation des prix.
Contrairement aux économistes avertis qui gagnent leur vie en utilisant des arguments technocratiques au nom de l’État, la déflation n’est pas du tout une mauvaise chose. Il s’agit plutôt d’un état naturel des choses humaines qui encourage le consommateur à prendre de bonnes décisions. Là où règne la déflation, je peux obtenir une augmentation de mon pouvoir d’achat simplement en ne dépensant pas mon argent. Cela signifie que lorsqu’on achète quelque chose, on doit faire un compromis entre avoir certains biens maintenant et avoir plus de biens et de services plus tard – un compromis naturel à faire.
D’un autre côté, en situation d’inflation, nous sommes incités à dépenser de l’argent pour littéralement n’importe quoi, car cela coûtera nécessairement plus cher à l’avenir. Dans ce cas, la valeur de l’argent se déprécie, ce qui signifie que vous pouvez choisir entre certains biens maintenant et moins de biens et services à l’avenir.
Source : Alex Voss, How Inflationary Money Causes the Affordability Crisis, Mises wire, Juy 10, 2023.