Il y a une grande fable économique qui s’est déroulée au cours des deux dernières décennies, remplie de créatures mythiques et de grande fantaisie. Le personnage principal de cette fable est le grand sorcier des marchés, la Réserve fédérale. Comme toutes les grandes fables, cela commence par la magie. Au cours des vingt dernières années, le grand magicien des marchés a créé par magie plus de 7 000 milliards de dollars en trompant le temps grâce aux taux d’intérêt réels négatifs. Cette magie a alimenté l’établissement de nouvelles créatures économiques, les pires étant les entreprises licornes et «zombies». Alors que ces nouvelles créatures économiques se nourrissaient de l’argent magique, elles chassèrent les vraies créatures de leur pays imaginaire.
En 2013, l’investisseur en capital-risque Aileen Lee a inventé le terme «licorne» pour désigner toute entreprise en démarrage valorisée au moins 1 milliard de dollars. Les licornes sont des créatures mythiques et rares qui n’existent pas, tout comme la rentabilité des entreprises qui ont reçu ce titre rare. Une de ces licornes vient de faire la une des journaux et illustre la nature de cette créature mythique. 23andMe, la société sexy de tests génétiques qui, à son apogée, était évaluée à 6 milliards de dollars, se négocie désormais à moins d’un dollar et sera probablement bientôt radiée. Aucune rentabilité n’est en vue et l’entreprise sera à court de liquidités d’ici 2025. Cette licorne avait promis de changer le monde mais a finalement mal alloué des milliards de dollars de ressources. Leur histoire mythique n’a jamais été ancrée dans la réalité, et le marché a fini par se lasser de cette histoire lorsque les bénéfices n’ont jamais été réalisés.
Une histoire de licorne similaire s’est déroulée avec WeWork au cours de la dernière décennie. Une entreprise autrefois évaluée à 47 milliards de dollars a finalement été déposée en faillite l’année dernière. C’était une autre belle histoire qui n’a même jamais été proche d’être un modèle commercial viable. Alors que WeWork changeait la conscience du monde, la start-up de transport Uber a dépensé des milliards de dollars en promettant de changer l’industrie du transport, ce qui a finalement produit des prix bien supérieurs à ceux d’un taxi classique et sans aucune rentabilité.
Dans les pires cas de licornes, nous avons été témoins de fraudes pures et simples. FTX et Theranos étaient deux licornes célébrées aussi bien par les célébrités que par les élites financières. Alors que les visages de leurs dirigeants apparaissaient sur les couvertures des magazines, leurs entreprises étaient bâties sur un château de cartes. La fraude pure et simple est toujours une issue logique et probable lorsque l’on vit dans un monde imaginaire. Alors que les licornes circulaient en liberté, se nourrissant des taux d’intérêt bas et d’une politique monétaire souple, une autre créature préférée des fans se développait rapidement sur le marché : les zombies. Le terme zombie représente une entreprise qui ne peut pas couvrir le paiement des intérêts de sa dette par des bénéfices. Les zombies se nourrissent de la dette pour rester en vie et prospérer dans des environnements où le coût de la dette est faible. En 2016, l’OCDE a constaté que 10% des entreprises étaient incapables de couvrir leurs dettes avec leurs bénéfices, ce qui correspond à la définition d’un zombie. Les zombies se développaient dans le pays imaginaire des taux d’intérêt bas.
Les licornes et les zombies créent également un effet de loi de Gresham dans l’économie. La loi de Gresham stipule que la mauvaise monnaie chasse la bonne monnaie avec la même valeur nominale que la mauvaise monnaie hors de la circulation. Tout comme la mauvaise monnaie, les zombies et les licornes excluent les bonnes entreprises des investissements et des talents de qualité, aggravant ainsi l’impact économique. Alors que les élites financières continuent de consacrer des milliards de dollars et de ressources à l’économie des licornes et des zombies, le véritable moteur économique de l’économie américaine continue de produire lentement à travers les tenants de la réalité, ce moteur étant constitué de petites, moyennes entreprises et d’entreprises motivées par l’économie (par opposition aux entreprises politiquement motivées).
Les petites et moyennes entreprises sont souvent la tortue dans la course contre la licorne et le zombie, allouant lentement et méthodiquement leurs ressources pour fournir un bon produit à leurs clients. Contrairement à la licorne et au zombie, la tortue résiste aux éléments et continue de produire des résultats pour le marché. Ces entreprises ne sont pas sexy et ne sont généralement pas célébrées, mais ces acteurs responsables et ces travailleurs quotidiens sont le cœur et l’âme de l’économie américaine. Leurs humbles efforts sont la raison pour laquelle nous avons une tasse de café chaud, un véhicule réparé et des vêtements de qualité. Les tortues ne sont pas alimentées par les faibles taux d’intérêt, la politique monétaire souple et la spéculation. Ils vivent et meurent grâce au calcul du profit qui leur donne un retour direct sur la question de savoir s’ils livrent le bon produit au bon prix à leurs clients. Il n’y a pas de place pour qu’ils tombent dans le piège des licornes et des zombies. Leur humble statut économique a été une bénédiction déguisée, les empêchant d’être infectés par le fantasme et la pensée illogique qui ont transformé des entreprises autrefois florissantes en zombies.
La véritable tragédie de cette fable n’est pas le gaspillage monétaire, qui a toujours été le résultat d’argent fantastique, mais plutôt l’utilisation abusive des compétences humaines et la tentative de tromper le temps. Nous avons pris certains des plus grands esprits du monde et consacré leur temps et leurs talents à des efforts infructueux, gaspillant du temps et des ressources. C’est la véritable conséquence du fantasme économique créé par les caprices du grand sorcier. Le magicien (connu sous le nom de Fed) s’est mis au pied du mur, forçant l’institution à accepter la réalité du temps et des intérêts. À mesure que les taux d’intérêt augmentent, une traînée de licornes et de zombies s’ensuit, tandis que la tortue continue de faire avancer le progrès économique.
En nous appuyant sur les idées du livre Antifragile de Nassim Taleb, nous nous souvenons du rôle central que joue le temps dans le paysage économique. Taleb explique magistralement que devenir antifragile ne consiste pas seulement à survivre ; il s’agit de prospérer et de tirer profit des obstacles au fil du temps. Ce concept est particulièrement pertinent alors que l’on observe l’infestation nocive de ces zombies et licornes sur le marché. Ces entités, nées de tentatives visant à dépasser le rythme naturel de l’évolution économique, incarnent la folie de chercher des raccourcis dans le royaume impitoyable du temps. Cela contraste fortement avec la tortue, qui non seulement incarne la résilience, mais qui devient également plus forte en endurant le choc et le stress du temps. Comme l’explique Taleb, c’est en endurant les vicissitudes du temps que les entités, qu’il s’agisse d’individus, d’organisations ou d’économies entières, développent leur résilience et leur capacité à sortir plus fortes des perturbations, tout comme la tortue.
Alors que nous assistons à l’inévitable disparition de ces bêtes temporelles sur le marché, il semble inévitable que de nouvelles espèces de zombies et de licornes continuent d’émerger comme de mauvais acteurs économiques. Ces futures entités, probablement stimulées par la quête continue de l’élite financière pour défier les contraintes temporelles, devront également affronter les lois immuables du temps. Cependant, si les idées de Taleb s’avèrent vraies, celles qui incarnent le principe antifragile – gagner en force face aux facteurs de stress et aux chocs – finiront par prévaloir. Il leur incomberait d’observer l’humble tortue.
En conclusion, ce ne sont pas les solutions rapides mais adaptables, non pas celles qui sont ostensiblement puissantes mais celles qui sont intrinsèquement antifragiles, qui perdureront et prospéreront. Le récit de la tortue et du lièvre s’étend au-delà de la fable et pénètre dans le tissu même de l’évolution économique, soulignant la vertu de la résilience et le triomphe ultime de l’antifragilité durable sur l’illusion et la tentation des gains rapides.
Source : Dusty Wunderlich, Why the Bubble Economy Isn’t the Real Economy, Mises Wire, March 2,