Richesses minières de la République Démocratique du Congo

Pays éminemment minier, la République Démocratique du Congo est le centre mondial d’exploitations des nombreux métaux les plus divers dans une multitude de mines et carrières. Son sol abrite une grande variété d’espèces minérales aux faciès de qualité esthétique souvent très élevée. Les gisements exploités sont répartis sur des massifs précambriens bordant, au sud, à l’est et au nord-est, un vaste bassin central sédimentaire. Ainsi, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, on rencontre successivement, du sud au nord : des exploitations diamantifères du Kasaï (Mbuji-Mayi, Tshikapa), ainsi que quelques gisements de cuivre (Tshiniama, Lubi) ; l’arc cuprifère du sud du Shaba, également riche en cobalt et en uranium avec les centres miniers de Kolwezi (Cu-Co), Likasi (Cu), Kambove (Cu-Co), Shinkolobwe (U) et Lubumbashi (Cu), non sans oublier la mine de Kipushi qui produit du zinc, du cuivre et du germanium. Toujours au Shaba, en remontant vers le nord, on rencontre le granite étain de Mitwaba et la pegmatite stannifère de Manono. La province du Kivu, entourant la région du Maniema, est particulièrement riche en gisements d’étain (Kalima), souvent accompagnés de columbo-tantalite. On y trouve également la pegmatite à béryl, la colombite et l’uranium de Kobokobo, ainsi que les placers d’or de la rivière Mobale. Au nord de la province du Kivu, on trouve des affleurements de carbonatite de Lueshe, riches en pyrochlores, tandis qu’à la frontière rwandaise, la région des volcans contient des laves dans lesquelles plusieurs nouveaux silicates ont été découverts. Au nord du Congo, dans la Province Orientale, se trouvent les fameuses exploitations aurifères de Kilo-Moto. A l’extrémité occidentale du pays, à l’ouest de la capitale Kinshasa, le Bas Congo renferme quelques gisements de vanadates de zinc et de plomb (Kusu-Senge), tandis que le massif du Niari est le centre de beaux exemples de minéralisations en silicates de cuivre. , principalement cependant sur le territoire du Congo-Brazzaville.

D’un point de vue minéralogique et plus particulièrement en ce qui concerne la valeur esthétique des spécimens, les noms des gisements et leurs principales ressources en beaux minéraux sont indiqués dans la liste suivante :

Au Katanga :

– Kabolela : masses réniformes noires et brillantes d’hétérogénite.

– Kakanda : pseudomalachite mamillaire, cristaux verts de libhénite et calcite cobaltifère rose.

– Kalongwe : gisements de cuivre et d’uranium offrant de beaux exemples d’associations de cuprosklodowskite dans les aiguilles et de vandenbrandéite vert foncé dans les prismes du graveur.

– Kambove : plancheite fibroradiée en croûtes et rosettes et cristaux centimétriques de carrollite.

– Kamiaba : dépôt de grenats almandins roses à bruns formant des croûtes cristallines.

– Kamoto : localité type de kolwezite, double carbonate de cuivre et de cobalt en nodules beiges à noirs. De très rares cristaux prismatiques et tabulaires de roubaultite vert d’eau se trouvent dans le K.O.V. carrière. La partie orientale de ce gisement contient une minéralisation uranifère où ont été découverts les nouveaux minéraux astrocyanite-(Ce), françoisite-(Nd), kamotoite-(Y) et shabaite-(Nd), contenant également des minéraux de terres rares.

– Kamoya : association de silicates de cuivre, de plancheite, de shattukite et de masses bleu clair de « katangite » à fracture conchoïdale.

– Kasompi : un autre gisement de minéraux de terres rares comme la schuilingite-(Nd) et la gyisinite-(Nd). On trouve également des filons arborescents de glaucosphaérite vert pâle.

– Kipushi : association exceptionnelle de minéraux secondaires de zinc, de plomb et de cuivre, comme la smithsonite, l’hémimorphite, l’aurichalcite, la veszelyite (octaèdres bleu vif) et la kipushite vert émeraude. La minéralisation primaire est riche en germanium avec de la rénierite et de la briartite. On y trouve également de la sphalérite verte et de la molybdénite de rhénium, ainsi que de la gallite. La paragenèse est très proche de celle de Tsumeb en Namibie.

– Likasi : à côté de la cuprite accompagnée de cuivre natif, on trouve ici un bel exemple d’association de buttgenbachite et de connellite en prismes aciculaires bleu vif, de likasite en plaques empilées bleues et de gerhardtite vert d’eau.

– Ludjiba : localité type de la ludjibaite, un polymorphe de la pseudomalachite.

– Luishya : la cyanite en comprimés bleus est associée aux minéraux secondaires classiques du cuivre.

– Luiswishi : minéralisation en cuivre et en uranium, avec notamment la cuprosklodowskite en fibres, la vandenbrandéite en cristaux dans les burins et la sengiérite.

– Mashamba : exceptionnelle cuprite gemme rouge en cristaux centimétriques, mais aussi malachite testacée, duhamélite en fibres jaunes et une association uranifère de tyuyamunite et de carnotite.

– Mindigi : gisement cobaltifère d’hétérogénite mamillaire et de variétés cristallines à éclat métallique parmi lesquelles le polytype 2H.

– Msesa : cristaux brillants de libhéthénite verte, de pseudomalachite cristallisée et de claringbullite bleu clair dont c’est la localité type.

– Musonoi : localité particulièrement réputée pour ses sélénites d’uranium : démesmaekerite, derriksite, guilleminite et marthozite. Également réputé pour ses malachites cobaltifères et sa kolwezite.

– Shamitumba : site de collecte de la julienite en aiguilles bleues.

– Shangulowe : beaux exemples d’associations de silicates de cuivre (plancheite-shattuckite) et présence de barytine pseudomorphosée en plancheite et en malachite.

– Shinkolobwe : l’un des gisements d’uranium les plus connus au monde. Elle a notamment fourni la matière première avec laquelle ont été fabriquées les premières bombes atomiques. Des dizaines de nouvelles espèces ont été découvertes ici. La mine a été fermée au début des années 1960.

– Mine étoilée (Lubumbashi) : cornétite en rosaces bleues.

– Swaambo : site de prospection d’uranium riche en cristaux jaunes trapus de soddyite et localité type de swamboite.

– Tantara : site de l’association très spectaculaire de dioptase verte et de calcite cobaltifère rose vif.

Au Kivu

– Bengo-Biri : gisement de wolfram renfermant des cristaux de ferbérite et des pseudomorphoses en anthoinite.

– Kobokobo : pegmatite à béryl et colombite dont une zone est minéralisée en uranium. Ce dernier présente une association particulière de phosphates d’uranium et d’aluminium riches en espèces nouvelles. Ils sont cités dans la rubrique dédiée aux espèces types conservées au Musée Royal de l’Afrique Centrale, à Tervuren.

– Lueshe : carbonatite caractérisée par une abondance de pyrochlores, et localité type de lueshite en cristaux octaédriques.

– Maya-Moto : ce gisement contient une riche association de minéraux de bismuth : bismuth natif, bismutite, bismuthinite et bismite.

– Mwenga : district aurifère de la rivière Mobale qui a livré de volumineuses pépites.

– Messaraba-Munkuku : gisement de cassitérite cristallisée, qui est une des localités de varlamoffite, oxyde d’étain hydraté jaune et pulvérulent.

– Volcans : la région volcanique à cheval sur la frontière avec le Rwanda contient des laves à partir desquelles plusieurs nouvelles espèces ont été décrites : andrémeyerite, combeite, götzenite, delhayelite et trikalsilite.

Les autres provinces du Congo ne contiennent pas d’associations aussi spectaculaires, à l’exception des riches gisements diamantifères exploités dans les kimberlites, les éluvions et alluvions de la région de Mbuji-Maji (diamants industriels principalement) et les mines d’or du Haut Congo ( Kilo-Moto).

Histoire de la minéralogie congolaise

L’école de Minralogie de l’Université de Gand ( Rijksuniversiteit Gent ou R.U.G.) a été particulièrement active dans l’étude de la minéralogie congolaise, sous la direction inspirante d’Alfred Schoep ( 1881-1966). Seul ou en collaboration avec d’autres chercheurs, il découvre 14 nouvelles espèces, principalement uranifères, dans les gisements de cuivre, de cobalt et d’uranium du sud du Katanga: becquerélite, buttgenbachite, curite, déwindtite, dumontite, ianthinite, julienite, kasolite, likasite, paraschoepite,parsonsite, sklodowskite, soddyite et vandenbrandeite. Un oxyde d’uranium hydraté, la schoepite, lui fut dédié en 1923, par Walker. Les descriptions faites par A. Schoep sont apparues à de nombreuses reprises dans les publications de l’Académie des Sciences de Paris. Les premiers à appliquer les méthodes radiocristallographiques dans leurs études sur le matériel du Congo furent deux étudiants de A. Schoep, Valère Billiet (1903-1945) et Adrien Vandendriessche (1914-1940). Tous deux moururent prématurément pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans la même Université de Gand, Marcel De Leenheer se consacre, en 1934 et 1935, à l’étude des oxydes de cobalt hydratés, collectés dans les mines du Katanga et principalement à Mindigi et Shinkolobwe. Il a reconnu de nouvelles espèces comme la boodtite, la mindigite et la triuite. Discréditées par Max Hey en 1962, ces espèces ont ensuite été réunies sous un seul nom d’hétérogénite. La collection contenant l’espèce type d’A. Schoep a été perdue pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il est quasiment impossible de savoir si elle a été détruite ou dispersée. Aujourd’hui, plusieurs musées revendiquent la possession d’espèces types ayant appartenu à A. Schoep, mais l’authenticité de ces affirmations est impossible à vérifier.

A l’Université de Liège, c’est Henri Buttgenbach (1874-1964) qui effectue sa première mission au Congo en 1902, chargé par le Comité Spécial du Katanga d’observer le fonctionnement des Concessions du Tanganyika. En 1906, il effectue une seconde mission dans le district aurifère de Kilo-Moto. Dès 1911, il est nommé administrateur de l' »Union Minière du Haut-Katanga » et se lance dans l’étude des minéraux des gisements de cuivre-cobalt et d’uranium. Il décrit les espèces cornétite, fourmariérite et cuprosklodowskie, ainsi que la thoreaulite trouvée dans la pegmatite de Manono au Nord Katanga. Il publie un ouvrage magistral sur les Minéraux de Belgique et du Congo Belge, qui fait autorité en la matière et qui a été réédité à de nombreuses reprises. Son successeur, Joseph Mélon (1898-1991), a contribué à la minéralogie du Congo en décrivant la Sharpite de Shinkolobwe. Actuellement, c’est André-Mathieu Fransolet qui poursuit la tradition africaine avec des travaux sur les pegmatites granitiques. Il a découvert notamment la gatumbaite du Rwanda et la melonjosephite du Maroc.

Enfin, à l’Université de Louvain ( U.C.L. ), Jacques Thoreau ( 1886-1973 ) décrit, en 1932, la saleeite de Shinkolobwe au Shaba, tandis que son successeur Jules Moreau acquiert la renommée par son étude sur le gisement cuivre-zinc de Kipushi, ce qui lui permet de décrire un nouveau minéral de germanium, la briartite. Plus tard, Paul Piret, cristallographe à l’UCL, collabore avec Michel Deliens pour décrire de nombreux nouveaux minéraux du Congo.

Les géologues travaillant dans les mines congolaises ont également largement contribué au développement de la minéralogie locale. Ainsi, Johannes Franciscus Vaes (1902-1978) a consacré une attention particulière à l’étude des minéraux provenant des gisements de « l’Union Minière du Haut-Katanga ». On lui doit la découverte et la description, entre 1947 et 1949, de 8 nouvelles espèces : billietite, masuyite, renierite, richetite, schuilingite-(Nd), sengierite,s tudtite et vandendriesscheite. Deux autres géologues, Théo Verbeek et Robert Oosterbosch se tournent vers des minéralogistes français, en collaboration avec lesquels, entre 1965 et 1971, ils décrivent les sélénites uranifères de Musonoi : démesmaekerite, derriksite, marthozite, (Cesbron et al.) et guilleminite (Pierrot et Al ). Au Kivu, Alexandre Safiannikoff découvre la lueshite (1959) dans la carbonatite de Lueshe, tandis que les Finlandais T. Sahama et K. Hytönen se consacrent à l’étude des laves volcaniques du Kivu, où ils découvrent, entre 1957 et 1959, de la combeite, götzenite, delhayelite, kirschteinite et trikalsilite. Toujours au Kivu, Léopold Van Wambeke étudie la pegmatite à colombite et béryl de Kobokobo, ce qui lui permet de définir la kivuite (1958) et l’eylettersite (1972). Ce même auteur définit également le zaïrite dans Etaetu (1975).

Entre 1923 et nos jours, d’autres chercheurs belges ou étrangers ont défini, à des époques données, telle ou telle espèce minérale dont les noms sont mentionnés en fin d’article. Une contribution importante à la minéralogie systématique des gisements congolais ces dernières années est due à la collaboration entre Michel Deliens (Musée royal de l’Afrique centrale, à Tervuren, et plus tard, Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles) et Paul Piret (Institut catholique Université de Louvain). Ces auteurs se sont consacrés à l’étude des associations minérales secondaires cuivre-cobalt et uranium du sud du Shaba, ainsi qu’à l’analyse des minéralisations uranifères associées à la pegmatite granitique à béryl et colombite de Kobokobo au Kivu. Au Shaba, sept nouvelles espèces ont été découvertes dans les gisements uranifères de Shinkolobwe et Swambo : bijvoetite-(Y), lepersonnite-(Gd), métastudtite, oursinite, sayrite, swamboite et urancalcarite.

Quatre minéraux d’uranium dont des terres rares proviennent de la mine de Kamoto oriental : l’astrocyanite-(Ce), la françoisite-(Nd), la kamotoite-(Y) et la shabaite-(Nd) et cinq espèces cuprifères et/ou cobaltifères ont été identifiées. décrit dans différents gisements : kipushite (Kipushi), comblainite (Shinkolobwe), hétérogénite-2H (Mindigi), kolwezite (Musonoi) et ludjibaite (Ludjiba). Onze phosphates secondaires d’uranium et de différents cations constituent une association originale bien visible dans la pegmatite de Kobokobo : althupite, kamitugaite, metavanmeersscheite, moreauite, mundite, phuralumite, ranunculite, threadgoldite, triangulite, upalite et vanmeersscheite. Cette dernière espèce, découverte au Shaba en 1996, est la piretite de Shinkolobwe, décrite par Michel Deliens et Renaud Vochten (Rijksuniversitair Centrum Antwerpen).

Minéraux décrits pour la première fois au Congo