Congo : pauvreté, analphabétisme, crime, chaos. Le monde civilisé : téléphones portables, ordinateurs, consoles et généralement de nombreux appareils électroniques, mais pour lesquels des millions de personnes entraînées dans ce qu’on pourrait appeler la guerre mondiale en Afrique ont payé et continuent de payer dans le sang.
Dans presque tous les appareils électroniques qui nous entourent, il y a un minéral précieux pour lequel des factions rivales sont constamment en guerre, un or noir récupéré à la main dans des mines primitivement aménagées et dirigé vers le marché mondial. De 1998 à 2003, plus de 5 millions de personnes sont mortes dans la course à ce minéral maudit. Le coltan est appelé “le minéral du conflit” et est en fait une abréviation de columbite-tantalite, à partir de laquelle les éléments niobium et tantale sont extraits, ce dernier élément clé dans la production de condensateurs qui contrôlent le flux de courant, car il a une conductivité de 80 fois supérieur au cuivre, il est très résistant aux hautes températures et ne s’oxyde pas. Il faut quelques microgrammes pour chaque condensateur trouvé dans l’électronique.
Le Congo est un pays très riche en ressources naturelles, du diamant, de l’or, du pétrole, du cobalt au bois, mais la principale richesse est ce minerai, puisque pas moins de 80% de la réserve mondiale se trouve ici. Le coltan peut également être trouvé en Australie ou au Brésil. Il ne faut donc pas s’étonner de l’obsession du contrôle des mines, prévalant dans l’est du pays, notamment dans la province du Kivu, proche de la frontière avec le Rwanda et le Burundi et loin de l’action des troupes gouvernementales autour de la capitale Kinshasa.
Les mineurs travaillent dans des conditions misérables du matin au soir pour gagner quelques dollars par jour, ce dont ils se contentent considérant que la majorité de la population vit avec moins d’un.
En général, des bassins sont creusés dans le cours des vallées avec des pioches et des pelles, et les gens recherchent le minéral dans la boue, et parfois des explosifs sont utilisés pour le faire remonter à la surface. Les enfants étaient ceux qui s’en occupaient le plus souvent, mais suite aux récentes pressions internationales et à certaines réglementations au sein des entreprises, le nombre de travailleurs mineurs a diminué. Quoi qu’il en soit, le procédé est très similaire à celui utilisé par les chercheurs d’or il y a 2 siècles. La réalité nous est présentée dans sa cruauté sans fin : des enfants de 10 ans meurent d’épuisement pour que d’autres enfants puissent jouer sur la Play Station. Selon l’ONU, la ruée vers le coltan a également été l’une des causes de la guerre civile au Rwanda, lorsque les milices hutu ont massacré la population tutsi. L’armée rwandaise a mené des raids au Congo pour capturer des miliciens qui se seraient cachés parmi les réfugiés, mais plusieurs sources indiquent qu’ils veulent en fait prendre le contrôle des mines. Le Rwanda exporte également du coltan, bien qu’il n’y ait aucune trace de tels gisements sur le territoire du pays.
D’autre part, les factions rebelles congolaises financent leurs activités et achètent des armes en utilisant le coltan comme monnaie. Six pays étaient impliqués dans la guerre dans la région, et bien que les pourparlers de paix se soient terminés il y a près de 14 ans, le coltan continue d’être exploité et les gens continuent de mourir. Car il y a beaucoup d’argent au milieu, dans une spirale de violence sans fin : les factions se battent pour les ressources qui font vivre leurs armées, et l’or noir offre le plus de possibilités, tant que, malgré un embargo moral, la demande des grandes entreprises reste immense.
Jusqu’à il y a quelques années au moins, le tantale était obligatoire pour la production de téléphones, d’ordinateurs ou de jeux, chacun contenant environ 100 à 150 condensateurs. Aujourd’hui, certains constructeurs comme Sony Ericsson ou Nokia tentent des alternatives comme les condensateurs céramiques, qui amélioreraient la situation des personnes, des animaux et de l’environnement au Congo. D’autres entreprises ne prennent la substance qu’à partir de sources légitimes en Australie, mais inévitablement, beaucoup de minerai a commencé en Afrique depuis les années 90, date à laquelle il a été découvert.
Théoriquement, ceux qui exploitent les mines sont obligés de signer un acte pour s’assurer que le minerai ne se retrouvera pas entre les mains des rebelles, mais l’acte importe peu aux propriétaires peu scrupuleux des mines. Et les entreprises ont toujours cherché à en tirer profit. Par exemple, lors de la sortie de la Playstation 2, le prix du coltan a été multiplié par 5 pour ½ kg., atteignant 275 USD, et la console a battu des records de ventes, chose impossible sans complicité avec des gangs criminels dans l’est du Congo. Comment un nouveau produit est lancé, comment la demande pour le minéral explose.
Dans les mines contrôlées par les rebelles, les mineurs vivent pratiquement en esclavage, et la torture ou le viol font partie du paysage quotidien. Plus les coûts de production sont bas, plus les profits des factions ou des trafiquants sont élevés. Au plus profond des forêts tropicales de l’est, des villages entiers ont été réduits en esclavage pour extraire le minerai et ainsi soutenir l’industrie dont nous dépendons tous. Les sociétés d’achat servent également de moteur aux conflits sans fin en RD Congo. Au fur et à mesure que les technologies se développeront et considérant que le tantale a une gamme extrêmement large d’applications au-delà des téléphones, y compris les équipements médicaux, les moteurs d’avion, les airbags, les systèmes GPS, les turbines ou les fours, tant qu’il n’y aura pas de substituts, le problème persistera. Et même si de nombreuses entreprises occidentales ont commencé à demander des garanties sur le coltan et les conditions dans lesquelles il est obtenu, il existe d’autres régions comme la Chine ou l’Inde qui hésitent à participer à l’effort collectif.
La difficulté réside également dans le fait que l’origine de la substance ne peut pas être détectée, les diamants n’ayant pas d’empreintes géologiques. De plus, les routes commerciales ne sont pas bien connues. Ainsi, le commerce illégal du coltan se développe, malgré l’exigence que les mines soient légitimement explorées. Non seulement les humains sont touchés, mais aussi la population de gorilles du parc de Kahuzi Biega, où une déforestation massive est pratiquée pour faciliter l’exploitation minière. Même dans les mines qui ne seraient plus dans la spirale du conflit, le travail se fait dans des conditions très dangereuses, mais c’est la seule alternative à la pauvreté abjecte. C’est le cas dans les pays en développement, où les gens ne peuvent pas tirer profit de leurs propres ressources et où les conflits prolongés présentent de nombreux avantages pour divers groupes d’intérêts, et où le consommateur commun est également pris dans le cercle vicieux autour de l’or noir. La recette du désastre en RD Congo comprend une gestion exécrable de ses propres ressources, un passé colonial problématique, l’incompétence des dirigeants, la corruption, les hostilités interethniques, l’ingérence étrangère et l’absence d’enquêtes approfondies de la communauté internationale. Malgré la présence de milliers de représentants de l’ONU, le public ne prête pas attention à un sujet qui nous concerne pratiquement tous et qui demande beaucoup plus de vigilance de la part des décideurs et des ONG.
La vulgarisation de l’histoire du coltan et des études détaillées sur les implications des exploitations sont nécessaires afin de pouvoir proposer des mesures concertées pour améliorer la situation dans un pays qui a peut-être subi la plus grande catastrophe humanitaire depuis la Seconde Guerre mondiale. Le Congo a désespérément besoin d’un gouvernement fort et incorruptible pour prendre le contrôle de l’ensemble du territoire, et cela ne peut se faire qu’à travers une stratégie globale. Afin de réaliser des progrès même minimes, la réforme devrait principalement viser à limiter la corruption, et les efforts diplomatiques devraient se concentrer sur le contrôle du commerce du coltan.