Le VIH est un rétrovirus du genre Lentivirus, ayant une grande variabilité génomique. Il infecte les cellules immunitaires qui présentent à leur surface le marqueur CD4+, principalement les lymphocytes T CD4+, mais aussi les monocytes/macrophages, les cellules dendritiques, les cellules de Langerhans, et les cellules de la microglie cérébrale.
