L’aide au développement désigne une action volontaire par un acteur extérieur pour impulser le développement d’un pays tiers (pays en développement). Les conceptions du développement sont nombreuses, les différentes formes de l’aide le sont tout autant.
L’aide au développement trouve son origine dans le discours sur l’état de l’Union du président des États-Unis Harry Truman le 20 janvier 1949. L’aide au développement était aussi, dans l’esprit de l’administration Truman, et dans le contexte du début de la Guerre froide, un moyen de lutter contre l’influence du communisme. Un rapport du PNUD paru en 1994 souligne que « de fait, l’aide versée par les États-Unis pendant les années 1980 est inversement proportionnelle au respect des droits de l’homme. Les donateurs multilatéraux ne semblent pas non plus encombrés de telles considérations. Ils semblent en effet préférer les régimes autoritaires, considérant sans ciller que ces régimes favorisent la stabilité politique et sont mieux à même de gérer l’économie. Lorsque le Bangladesh et les Philippines ont mis fin à la loi martiale, leur part respective dans l’ensemble des prêts de la Banque mondiale a diminué».
L’aide est souvent financière et/ou mesurée par des flux financiers (l’envoi de coopérants est chiffré). Elle va généralement des pays développés vers les pays en développement, en particulier les pays les moins avancés, mais une aide des pays émergents (Chine, monarchies pétrolières) vers les pays les moins avancés commence à se développer. Elle est internationale. Le donateur peut être constitué d’un pays ou d’une entité publique ou privée d’un pays (pour la France c’est l’Agence française de développement (AFD) ou encore d’un groupes de pays par l’intermédiaire d’une organisation internationale (FMI, Banque mondiale…). L’aide peut cependant venir d’une entité interne au pays même (filiale de multinationales implantées dans un pays).
L’aide publique au développement (APD) est la forme la plus connue de l’aide au développement. Mais l’aide au développement est aussi le fait de particuliers, d’entreprises, d’ONG, de fondations…
