Est-il temps de conclure un traité mondial sur les plastiques? Selon les Scientifiques de la Société Américaine de Chimie, il est plus que temps qu’il en soit ainsi. Ils ont défendu ce point de vue dans un récent numéro du Magazine Chemical & Engineering News (Volume 99, Issue 18). Selon les Scientifiques, après toutes ces années de discussions, le monde devrait enfin prendre au sérieux le fait de garder le plastique, y compris les microplastiques, hors de l’environnement et de trouver un moyen de réutiliser les produits, les flocons de polymères usagés ou les molécules qui composent les plastiques.
De nombreux gouvernements, militants écologistes et entreprises, y compris l’industrie chimique mondiale, conviennent généralement qu’un traité pour contrôler les plastiques est la voie à suivre. Ils considèrent un accord comme une voie pour améliorer la collecte des plastiques usagés et augmenter les infrastructures de recyclage des matériaux.
«Un traité des Nations Unies sur la pollution plastique peut aider à conduire la transition vers une économie circulaire pour le plastique», indique une déclaration de Coca-Cola et d’autres multinationales qui sont les principaux moteurs de la demande mondiale de plastiques. Dans une économie circulaire, les plastiques usagés deviennent les matières premières des nouveaux plastiques.
Parmi les autres entreprises qui ont signé la déclaration figurent Colgate-Palmolive, Henkel, PepsiCo, Procter & Gamble et Unilever, ainsi que le détaillant H&M et la société de services alimentaires Sodexo. Ils veulent que la communauté internationale se concentre sur l’ensemble du cycle de vie des produits plastiques, pas seulement sur les déchets marins, déclare Tim Grabiel, avocat principal de l’Environmental Investigation Agency de Londres, un groupe de défense des droits.
Les intentions sont bonne, mais il y a un Prix à payer :
Eh oui, il faut des décisions courageuses. Car »atteindre la circularité exigera des stratégies distinctes pour différents pays ou régions du monde », déclare Harris, directeur principal de la gérance marine et environnementale de la division des plastiques de l’American Chemistry Council, un groupe industriel américain.
Selon Patton, cependant, «les chaînes d’approvisionnement en plastique sont mondiales», et la création d’un traité qui encourage les pays à adopter une mosaïque d’approches ne permettrait pas d’atteindre les objectifs voulus. Ainsi, un effort mondial harmonisé est nécessaire pour lutter contre le plastique, dit-elle. Quoi qu’il en soit, l’objectif global d’un traité est de s’assurer que tout le plastique usagé est collecté, géré correctement et recyclé, Patton et Harris en conviennent. «Gardez-le dans l’économie et hors de l’environnement», dit Harris.
Des Obstacles multiples à surmonter :
Un des obstacles est qu’une surabondance de plastique vierge bon marché, dérivé de gaz naturel fractionné abondant et peu coûteux, sape actuellement les efforts de recyclage du plastique, dit Grabiel. «Il est généralement admis que le plastique recyclé coûte plus cher» que le plastique produit directement à partir de combustibles fossiles, dit Harris.
Néanmoins, certaines entreprises, répondant à la demande des consommateurs, cherchent toujours à utiliser des matériaux recyclés. Cela révèle un deuxième obstacle: la demande de plastique recyclé dépasse l’offre. «Si vous êtes une entreprise qui cherche à mettre plus de contenu recyclé dans vos emballages, c’est très difficile à trouver», dit Harris. Il ajoute: «Je ne pense pas que le prix soit l’obstacle» au recyclage plus répandu du plastique aujourd’hui.
L’ICCA promeut le recyclage des plastiques par des moyens mécaniques – déchiqueter les matériaux usagés en flocons et les faire fondre pour former de nouveaux produits – et par des procédés chimiques, dit Harris. Certaines opérations de recyclage chimique décomposent les polymères en monomères pour les réutiliser comme éléments de base pour créer de nouveaux plastiques. D’autres approches de recyclage chimique produisent des additifs ou des carburants.
Les écologistes regardent avec mépris l’enthousiasme de l’industrie chimique pour le recyclage chimique du plastique et sont sceptiques quant à un traité approuvant ce processus. Ils soulignent que le recyclage chimique est gourmand en énergie. De plus, le recyclage des plastiques en carburants sort des matériaux d’une économie circulaire des plastiques et conduit à la libération de gaz à effet de serre, de dioxyde de carbone et d’autres polluants, tels que les particules, lorsque les carburants brûlent. Harris dit que les efforts de recyclage chimique ont initialement produit des carburants parce que la demande de recyclage en plastique était faible. Ce n’est pas le cas aujourd’hui, dit-il.
Des accords sur le plastic en vue :
En février 2022, l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement (ANUE), le principal organe mondial chargé des politiques et du droit de l’environnement, devrait lancer des négociations. La position des États-Unis sur un éventuel traité n’est pas encore claire. Un porte-parole du département d’État a déclaré à C&EN: «Les États-Unis soutiennent fermement la prise de mesures pour lutter contre la pollution plastique, y compris la pollution plastique des océans. Nous sommes impatients de travailler avec les partenaires de l’ANUE pour réfléchir à la manière dont nous devrions aller de l’avant. », peut-on lire dans le journal.
Si elle opte pour la négociation d’un pacte sur les plastiques, l’ANUE recommandera probablement que le nouvel accord soit une extension d’un traité environnemental existant, a déclaré à la presse Inger Andersen, directrice exécutive du Programme des Nations Unies pour l’environnement, en février. Les gouvernements ne se sont pas encore prononcés sur l’accord qui serait conclu, a déclaré Andersen, mais l’un des principaux candidats est un pacte contrôlant le commerce international des déchets dangereux – la Convention de Bâle de 1989 sur le contrôle des mouvements transfrontières de déchets dangereux et de leur élimination.
La Convention de Bâle exige qu’avant que quelqu’un expédie la plupart des débris et déchets plastiques vers un autre pays, ce pays doit être notifié et consentir à recevoir les matériaux. Bien que la plupart des pays – 187 – soient partenaires de ce traité, les États-Unis n’en font pas partie. Quelle que soit la forme qu’il prend, Harris affirme qu’un pacte sur les plastiques aidera le monde à répondre à un défi majeur: «Comment pouvons-nous prendre ce produit formidable et le conserver dans notre économie?» «C’est quelque chose que nous n’avons vraiment pas été en mesure de faire», dit-il. «Un accord mondial nous aidera à y parvenir.»
Source : Chemical & Engineering News, Volume 99, Issue 18, ISSN 0009-2347.