« Une décision politique incontestable » ou pourquoi la Chine refuse de mettre fin à ses sévères confinements

Toujours pas tout à fait préparé à vivre avec le virus, le gouvernement s’en tient au « zéro COVID ». Article de Denis Normile, avec le reportage de Bian Huihui. Source : Science.

Une vidéo obsédante devenue virale la semaine dernière montrait des habitants de Shanghai hurlant depuis des fenêtres de grande hauteur dans la nuit – une plainte collective concernant le dur verrouillage du COVID-19 que les 26 millions d’habitants de la ville subissent depuis fin mars. Beaucoup ont eu du mal à obtenir de la nourriture, des médicaments essentiels et des produits de première nécessité. Des dizaines de milliers de personnes qui ont été testées positives pour le SRAS-CoV-2 lors de la pire flambée de la Chine depuis le début de la pandémie sont isolées dans des salles bondées et des centres de congrès équipés de lits dans des cabines, sans douches. Les autorités ont séparé les enfants infectés de leurs parents. Les médias ont signalé des décès parmi des patients non COVID-19 privés de soins de santé.

Mais le gouvernement chinois ne bouge pas. Bien que les experts en santé publique du pays aient travaillé discrètement sur les étapes vers la coexistence avec le SRAS-CoV-2, comme une grande partie du monde a commencé à le faire, le président Xi Jinping a réitéré le 13 avril que le pays doit persister avec ce qu’on appelle maintenant  » nettoyage dynamique. « Je pense que la Chine se prépare à une éventuelle réouverture, mais avant qu’elle ne soit prête à se détendre, la meilleure voie à suivre reste d’insister fermement sur le zéro dynamique [COVID] », déclare Zhangkai Cheng, spécialiste des maladies respiratoires à l’Université médicale de Guangzhou. .

Mais les coûts augmentent, et même s’ils l’emportent sur les avantages, les politiciens chinois ne voient peut-être aucun moyen de pivoter, selon les observateurs. La réponse au COVID-19 est devenue « pas tant un problème de santé publique ou de politique publique qu’un problème politique », déclare Yanzhong Huang, spécialiste de la santé mondiale au Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion américain. La minimisation des cas l’emporte sur la prise en compte de «l’augmentation rapide et exponentielle des coûts sociaux et économiques», dit-il. « C’est devenu une décision politique incontestable », ajoute Xi Chen, scientifique en santé publique à la Yale School of Public Health.

L’attachement de la Chine au « zéro COVID » reflète la crainte d’une explosion de maladies graves et de décès si les variantes Omicron du SRAS-CoV-2, désormais en grande partie appelée BA.2, échappent au contrôle. Plus de 2 ans après le début de la pandémie, le pays n’est toujours pas complètement préparé ; les dirigeants chinois ont gaspillé le délai de grâce qu’ils avaient gagné avec la stratégie zéro COVID, a déclaré Huang. « Jusqu’en novembre de l’année dernière, il n’y avait aucun effort sérieux pour donner la priorité à la vaccination des personnes âgées », dit-il. Le pays n’a pas non plus utilisé le temps pour améliorer l’infrastructure sanitaire dans les zones rurales. Mais il est incertain que la Chine puisse encore revenir à zéro, comme elle l’a fait après la première épidémie mondiale de COVID-19 à Wuhan en 2020 et avec toutes les autres apparitions de la maladie ailleurs, étant donné la transmissibilité d’Omicron. Malgré le confinement, le nombre de nouveaux cas signalés à Shanghai a atteint un record de 28 145 cas le 13 avril (Le 14 avril, le nombre de nouveaux cas est tombé à 23 072). Le confinement a été prolongé indéfiniment. D’autres villes sont également entrées dans des fermetures partielles ou complètes.

La bonne nouvelle est que l’épidémie de Shanghai semble être modérée jusqu’à présent. Environ 90 % des cas seraient asymptomatiques et, au 14 avril, la ville n’avait signalé que neuf patients atteints d’une maladie grave et pas un seul décès. Dans toute la Chine, il n’y a eu jusqu’à présent cette année que deux décès liés au COVID-19, ce qui représente un taux de létalité inférieur à celui de la grippe, selon une lettre du 5 avril dans Nature Medicine de Ji-Ming Chen, un épidémiologiste à l’Université de Foshan, et un collègue.

On ne sait pas si les chiffres racontent une histoire exacte. Le grand nombre de cas asymptomatiques est en partie dû au fait que Shanghai teste périodiquement tous ses habitants, attrapant de nombreuses infections qui passeraient inaperçues dans d’autres pays. Mais Huang soupçonne que les responsables de Shanghai comptent également certains cas avec seulement des symptômes de rhume comme asymptomatiques. Une incitation à le faire est qu’ils peuvent être envoyés dans des centres d’isolement de fortune au lieu d’hôpitaux (Cependant, isoler toutes les personnes infectées à l’extérieur de leur domicile alourdit le fardeau social et économique des fermetures, et de nombreux experts en santé publique en Chine et à l’étranger ont demandé instamment que cette exigence soit assouplie).

En ce qui concerne les cas graves et les décès, les médias locaux ont soulevé des questions sur les décès inexpliqués dans plusieurs maisons de retraite de Shanghai. Pourtant, Chen de Yale pense que les chiffres sont « largement fiables ». Il dit que la gravité est faible car la plupart des infections semblent jusqu’à présent concerner des personnes plus jeunes et parce que Shanghai est encore dans la phase initiale de son épidémie. De plus, l’identification précoce des infections permet un traitement rapide qui peut prévenir une maladie grave. « Si les infections se propagent à d’importantes populations plus âgées, les résultats seront très différents de ce que nous voyons actuellement », et plus similaires à Hong Kong, dit Chen. Cette ville a enregistré le taux de mortalité le plus élevé au monde à la mi-mars, en partie parce que de nombreuses personnes âgées avaient renoncé au vaccin.

La Chine continentale a un problème similaire. Airfinity, une société d’analyse de la santé basée à Londres, a rapporté que près de 19 % des Chinois de plus de 60 ans n’étaient pas vaccinés à la mi-mars. Parmi les octogénaires, un peu plus de 50 % ont reçu deux injections et seulement 19 % ont reçu des rappels, a rapporté Zeng Yixin, directeur adjoint de la Commission nationale de la santé, lors d’un point de presse le 18 mars. (À tous les âges, la situation est bien meilleure, avec 88 % de la population entièrement vaccinée et environ 51 % ayant reçu des rappels). Le faible taux de vaccination des personnes âgées pourrait être catastrophique. Si Omicron se répand dans toute la Chine, il pourrait causer 1 million de morts en 3 mois, estime Airfinity. En revanche, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et Singapour sont sortis du zéro COVID après que seulement 1,2 %, 0,6 % et 0,4 %, respectivement, de leur population de plus de 60 ans n’aient pas été vaccinés. Ils ont vu relativement peu de décès en conséquence.

Pourquoi la Chine a fait tellement pire est déroutante. Plusieurs observateurs affirment que les dirigeants chinois se sont plongés dans un coin en vantant le succès du zéro COVID et en ne préparant pas le public à une transition vers la vie avec le virus. En raison de problèmes de sécurité lorsque les vaccins contre le COVID-19 sont devenus disponibles pour la première fois, « seuls les adultes non âgés ont été invités à faire des injections », explique Cheng. Et l’hésitation à la vaccination continue. « Une question que l’on me pose fréquemment est la suivante : « Mes parents ont 80 ans [ou] souffrent d’hypertension-diabète, est-il plus sûr pour eux de se faire vacciner ou de ne pas se faire vacciner ? » dit-il.

« L’hésitation chez les personnes âgées est en quelque sorte rationnelle dans le contexte d’une stratégie zéro COVID », déclare l’épidémiologiste de l’Université de Hong Kong (HKU) Ben Cowling. « Si un vaccin présente un risque minimal mais non nul, alors que l’on peut s’attendre à ce que le risque d’infection au COVID soit minime, certains peuvent préférer tenter leur chance avec le virus. » Maintenant que ce calcul a changé, la Chine met tout en œuvre pour rattraper son retard. Certaines communautés envoient des équipes de vaccination faire du porte-à-porte pour persuader les personnes âgées de se faire vacciner. Guangzhou offre une carte-cadeau de 500 yuans (78 $) comme incitation, dit Cheng. Une étude menée par un groupe HKU a rassuré sur l’efficacité des vaccins à virus inactivés utilisés en Chine, qui n’a pas autorisé les injections d’ARN messager (ARNm) utilisées dans de nombreux autres pays. L’équipe a découvert que deux injections du vaccin à ARNm BioNTech montraient une efficacité nettement supérieure à celle du vaccin inactivé Sinovac-CoronaVac chez les adultes de 60 ans et plus, mais que trois doses de l’un ou l’autre des vaccins offraient une très bonne protection contre les maladies graves et la mort.

Les plans de la Chine pour sortir de sa position zéro COVID sont toujours en développement. Parmi les mesures dont la Chine a besoin pour faire le changement cette année, Chen et son collègue ont écrit dans leur lettre Nature Medicine : étendre l’utilisation des consultations de santé en ligne ; former les agents de santé pour mieux traiter les cas bénins de COVID-19 ; et stocker des antiviraux. Mais peu sont prêts à parier quand la transition aura lieu. « Rien n’indique que le gouvernement central ait commencé à se préparer à une stratégie de coexistence », déclare Xi Lu, spécialiste de la politique économique chinoise à l’Université nationale de Singapour. « Je suppose que la Chine continuera à mettre en œuvre les mauvaises politiques pendant longtemps ; et avec chaque jour de retard, la transition deviendra plus difficile ».