La deuxième ruée vers l’Afrique commence

BERLIN (International Politics and Society, IPS) – Les pays d’Afrique subsaharienne sont récemment devenus la cible d’une nouvelle forme d’investissement qui rappelle fortement le colonialisme : des investisseurs des économies industrialisées et émergentes achètent ou louent de vastes étendues de terres agricoles à travers le continent, soit pour garantir leur propre approvisionnement alimentaire, soit simplement comme une autre activité.  Ce faisant, les investisseurs traitent même avec des seigneurs de guerre qui revendiquent des droits de propriété, comme au Soudan.

Les organisations non gouvernementales (ONG) et les militants d’Europe dénoncent cet accaparement des terres en Égypte, au Soudan, au Cameroun, au Sénégal, au Mozambique et ailleurs en Afrique comme une nouvelle forme de colonialisme. Uwe Hoering, un chercheur allemand sur la politique de développement travaillant pour plusieurs ONG européennes, dont la revue Weltwirtschaft und Entwicklung (Economie mondiale et développement), a qualifié ces investissements de «nouvelle forme de colonialisme agraire».

Dans une interview avec l‘International Politics and Society (IPS), Hoering a déclaré que l’accaparement des terres en Afrique est devenu évident en 2008 en conséquence de la récente ruée vers les soi-disant biocarburants et de l’inflation des prix et de la pénurie de nourriture. Même si les investissements visent aussi des terres fertiles dans d’autres régions du monde, l’Afrique subsaharienne semble être la principale destination de ces investisseurs. Les raisons sont multiples. D’un côté, «l’Afrique possède d’énormes réserves de terres», a déclaré Hoering. «Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, seulement 14 pour cent des terres propices à la culture du continent sont actuellement cultivées». En outre, a-t-il ajouté, de nombreux gouvernements africains sont prêts à laisser cet accaparement des terres se produire sur leurs territoires.

Une liste des investissements en matière d’accaparement des terres en 2008 a été établie par l’ONG GRAIN, basée à Barcelone, sur la base de rapports d’entreprises. Cela confirme que plusieurs pays industrialisés, comme le Japon et la Suède, des pays en développement à croissance rapide, comme la Chine et l’Inde, et des pays riches en pétrole, notamment ceux du Golfe arabe, et même la Libye, achètent de vastes domaines en Afrique. GRAIN est une ONG internationale qui s’engage à promouvoir la gestion et l’utilisation durables de la biodiversité agricole fondées sur le contrôle des populations sur les ressources génétiques et les connaissances locales. GRAIN cite également des investisseurs privés multinationaux, comme Blackstone Group, Deutsche Bank, Goldman & Sachs et Dexion Capital, comme participant à la création de ces nouvelles enclaves agraires au cœur de l’Afrique.

Même les conglomérats industriels privés, comme le sud-coréen Daewoo, investissent dans le foncier en Afrique. «En juillet 2008, Daewoo a loué 1,3 million d’hectares à Madagascar pour y cultiver du maïs et de l’huile de palme», a déclaré Hoering. «Daewoo a payé un prix symbolique pour ces terres. En guise de compensation pour la location des terres, il va investir dans des infrastructures publiques». Cet accord a depuis été annulé par le nouveau dirigeant du pays, Andry Rajoelina, qui a remplacé Marc Ravalomanana à la suite d’un coup d’État.

Sans surprise, parmi les investisseurs intéressés par les transactions foncières figurent la Société financière internationale (IFC ou SFI), la branche d’investissement commercial de la Banque mondiale. En septembre 2008, la SFI a annoncé qu’elle augmenterait considérablement ses investissements dans le «développement de l’agro-industrie» en Afrique, dans les États d’Amérique du Sud et en Russie, en raison du nouvel intérêt du secteur privé à générer des profits à partir de la crise alimentaire. Une partie de ses dépenses servira à remettre en production des terres «sous-utilisées». En 2008, la SFI a dépensé 1,4 milliard de dollars dans la chaîne d’approvisionnement de l’agro-industrie, dont 900 millions de dollars ont été directement versés aux entreprises agro-industrielles.

GRAIN rapporte également que le groupe Blackstone, l’une des plus grandes sociétés de capital-investissement au monde dans laquelle la Chine a récemment pris une participation, «a déjà investi plusieurs centaines de millions de dollars dans le secteur agricole, principalement dans l’achat de terres agricoles dans des zones comme le sud du Sahara».

Pour Hoering, l’accaparement des terres en Afrique par des pays comme le Japon, la Corée du Sud, la Chine et la Libye sert à garantir leur propre sécurité alimentaire. «Après les récentes spéculations sur les marchés des céréales et d’autres denrées alimentaires et les hausses spectaculaires des prix, ces pays ont perdu confiance dans le marché mondial», explique Hoering. «Ils veulent désormais être indépendants des spéculateurs et pouvoir contrôler la production et sécuriser les importations alimentaires». La récente flambée des prix mondiaux des matières premières alimentaires a également encouragé les investisseurs étrangers à se battre pour le contrôle des terres arables en Afrique.

De toute évidence, les investisseurs privés voient dans l’accaparement des terres une opportunité de rentabilité élevée. Par exemple, Cru Investment Management, un investisseur privé britannique basé à Cardiff, prévoit des bénéfices de 30 % pour son fonds agricole qui investit au Malawi. Duncan Parker, porte-parole de Cru, a déclaré que l’Afrique offre de nombreux avantages aux investissements, comme une main-d’œuvre solide et le potentiel de devenir l’un des premiers producteurs alimentaires mondiaux grâce à son sol fertile, son eau abondante et son soleil.

Mais la question de savoir si les Africains tireront profit de ces investissements est une toute autre affaire. La vague d’investissements dans les enclaves agricoles étrangères a donné lieu à de nouveaux abus. «Le cas le plus scandaleux jusqu’à présent est celui du banquier d’affaires américain Philippe Heilberg, qui a conclu un accord avec Paulino Matip, un chef de guerre au Soudan du Sud, pour louer 4 000 kilomètres carrés», a soutenu Hoering. Matip est un chef de guerre notoire qui a combattu dans les deux camps lors de la longue guerre civile au Soudan. Il est l’un des bénéficiaires d’un accord de paix douteux de 2005, après lequel il est devenu commandant adjoint de l’armée dans la région autonome du Sud.

Heilberg, aujourd’hui PDG du fonds d’investissement Jarch Capital basé à New York, a auparavant travaillé pour la compagnie d’assurance American International Group (AIG), aujourd’hui en difficulté. Heilberg aurait déclaré que, selon lui, plusieurs États africains sont susceptibles de se désintégrer dans les années à venir et que les risques politiques et juridiques qu’il prend seront largement récompensés. «Si vous pariez sur le transfert de souveraineté, vous êtes sur la bonne voie. Je regarde constamment la carte et je cherche si cela a une quelconque valeur», a-t-il déclaré aux médias américains.

Tout en dénonçant la ruée vers les terres, les groupes de défense des droits de l’homme ont attiré l’attention sur le flou et l’imprécision des lois sur la propriété foncière au Sud-Soudan. Ils mettent en doute la capacité des investisseurs étrangers comme Heilberg à revendiquer des droits légaux sur ces terres. L’accord, rendu public en janvier dernier mais conclu en juillet dernier, a incité les groupes de défense des droits de l’homme à dénoncer l’entreprise de Heilberg au Soudan du Sud comme une entreprise cynique et néocoloniale. «C’est un cas qui rappelle les pires accaparements de terres coloniales en Afrique», a ajouté Hoering.

Julio Godoy.