Les scientifiques de Stanford ont identifié des circuits cérébraux qui jouent un rôle dans l’expérience mystérieuse appelée dissociation, dans laquelle les gens peuvent se sentir déconnectés de leur corps et de la réalité.
Image: La dissociation est un phénomène dans lequel les gens peuvent se sentir déconnectés de leur corps et de la réalité. © Teo Tarras/Shutterstock.com
Il n’est ni rare ni particulièrement inquiétant pour les gens de se perdre dans un grand livre ou un rêve éveillé. Mais c’est déconcertant quand se sentir transporté devient si intense qu’on a l’impression d’être littéralement séparé de son esprit ou de son corps. Entre 2% et 10% de la population connaîtra le phénomène mystérieux connu sous le nom de dissociation au cours de leur vie, a déclaré Karl Deisseroth, MD, PhD, professeur de bio-ingénierie et de psychiatrie et sciences du comportement, ainsi qu’un chercheur du Howard Hughes Medical Institute. “Cet état se manifeste souvent par la perception d’être à l’extérieur en regardant le cockpit de l’avion qui est votre corps ou votre esprit – et ce que vous voyez, vous ne le considérez tout simplement pas comme vous-même”, a déclaré Karl Deisseroth.
Près de trois personnes sur quatre qui ont vécu un événement traumatisant entreront dans un état dissociatif au cours de l’événement ou dans les heures, jours et semaines qui suivent, a déclaré Karl Deisseroth. Pour la plupart des gens, ces expériences dissociatives disparaissent d’elles-mêmes quelques semaines après le traumatisme. Mais la dissociation peut devenir chronique et très perturbatrice – par exemple, dans le trouble de stress post-traumatique et d’autres troubles neuropsychiatriques. Parce que personne ne sait ce qui se passe à l’intérieur du cerveau pour déclencher ou maintenir la dissociation, il est difficile de savoir comment l’arrêter. “Afin de développer des traitements et de comprendre la biologie, nous devions en savoir plus”, a déclaré Deisseroth. Maintenant, dans une étude publiée en ligne le 16 septembre dans Nature, Deisseroth et ses collègues de l’Université de Stanford ont révélé les fondements moléculaires et la dynamique des circuits cérébraux sous-jacents à la dissociation.
“Cette étude a identifié des circuits cérébraux qui jouent un rôle dans une expérience subjective bien définie”, a déclaré Karl Deisseroth. “Au-delà de ses implications médicales potentielles, cela pose la question : “Qu’est-ce que le soi ?’ C’est une question importante dans le droit et la littérature, et importante même pour nos propres introspections”. Karl Deisseroth, professeur D. H. Chen et psychiatre en exercice, est l’auteur principal de l’étude. Les anciens étudiants diplômés Sam Vesuna, PhD, et Isaac Kauvar, PhD, partagent la paternité principale de l’étude. Les résultats, qui impliquent une protéine particulière dans un ensemble particulier de cellules comme cruciales pour le sentiment de dissociation, pourraient conduire à des thérapies mieux ciblées pour des affections telles que le SSPT et d’autres troubles dans lesquels la dissociation peut se produire, tels que le trouble de la personnalité limite et l’épilepsie .
Le sentiment de dissociation d’un patient
Les chercheurs ont cartographié cette connexion cerveau-esprit non seulement en observant le cerveau et le comportement des souris, mais également au cours du traitement d’un patient souffrant de crises chroniques au Stanford Comprehensive Epilepsy Program. Le patient avait signalé avoir ressenti une sensation de dissociation juste avant chaque crise. (Une telle sensation avant la crise s’appelle une aura.) Le patient a décrit cette aura comme l’impression d’être «en dehors de la chaise du pilote, regardant, mais ne contrôlant pas, les jauges», a déclaré Deisseroth.
Les chercheurs ont enregistré des signaux électriques provenant du cortex cérébral du patient et l’ont stimulé électriquement pour tenter de déterminer le point d’origine des crises. Chaque fois que le patient était sur le point d’avoir une crise, les auteurs de l’étude ont découvert qu’elle était précédée non seulement par l’aura dissociative, mais aussi par un schéma particulier d’activité électrique localisé dans le cortex postéro-médial du patient. Cette activité était caractérisée par un signal oscillant généré par des cellules nerveuses s’activant en coordination à 3 hertz, soit trois cycles par seconde. Et lorsque cette région a été stimulée électriquement, le patient a ressenti l’aura dissociative sans avoir de crise.
Les scientifiques ont sondé les effets de la kétamine chez la souris. Le médicament est connu pour induire des états dissociatifs chez l’homme. Les souris ne peuvent pas décrire leurs sentiments. Mais à la bonne dose de kétamine, ils se sont comportés d’une manière qui suggérait qu’ils éprouvaient une sorte de dissociation – une déconnexion entre la perception des sensations entrantes et une réponse émotionnelle plus complexe à ces sensations. Lorsqu’elles étaient placées sur une surface inconfortablement chaude, les souris ont indiqué qu’elles pouvaient sentir la chaleur; ils y ont répondu par réflexe, agitant leurs pattes. Mais ils ont agi comme s’ils ne se souciaient pas assez de faire ce qu’ils feraient habituellement volontairement dans de telles situations : se lécher les pattes pour les refroidir.
Induire un comportement dissociatif avec l’optogénétique
Les chercheurs ont utilisé l’optogénétique, une technologie permettant aux scientifiques de stimuler ou d’inhiber l’activité neuronale à l’aide de la lumière, pour stimuler les neurones chez la souris, l’équivalent d’un cortex postéro-médial. Le faire à des rythmes de 3 hertz pourrait induire un comportement dissociatif chez les animaux sans drogue, ont découvert les chercheurs. D’autres expériences ont montré qu’un type particulier de protéine, un canal ionique, était essentiel à la génération du signal de 3 hertz et au comportement dissociatif chez la souris. Cette protéine pourrait être une cible thérapeutique potentielle.
Karl Deisseroth est membre de Stanford Bio-X et du Stanford Wu Tsai Neurosciences Institute. Les autres auteurs de Stanford sont l’étudiant diplômé Ethan Richman; chercheur postdoctoral Felicity Gore, PhD; chercheur scientifique Tomiko Oskotsky, MD; assistante de recherche Clara Sava-Segal; Liqun Luo, PhD, professeur de biologie ; Robert Malenka, MD, PhD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement ; Jaimie Henderson, MD, professeur de neurochirurgie; Paul Nuyukian, MD, PhD, professeur adjoint de bio-ingénierie et de neurochirurgie ; et Joesf Parvizi, MD, PhD, professeur de neurologie.
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Vesuna, S., Kauvar, I.V., Richman, E. et al. Deep posteromedial cortical rhythm in dissociation. Nature 586, 87–94 (2020). DOI : 10.1038/s41586-020-2731-9