Les concepts raciaux de la période des Lumières ont été combinés avec les nouvelles découvertes scientifiques du XIXe siècle et ont ainsi acquis un énorme impact social et politique. Alors qu’au XVIIIe siècle la manière dont les «races» humaines auraient pu apparaître dans le cadre du mythe biblique de la création était controversée, la théorie de l’évolution de Charles Darwin sembla désormais fournir une explication historique naturelle. Darwin a en effet publié son ouvrage révolutionnaire «Les origines des espèces au moyen de la sélection naturelle» en 1859. Il y formule la théorie selon laquelle la variation, l’héritage et la surproduction de la progéniture jouent un rôle en tant que principes de développement des espèces et que la sélection naturelle a lieu dans laquelle les mieux adaptés survivent. Ces mécanismes d’histoire naturelle ont été rapidement transférés à la société humaine sous la forme de ce qu’on appelle le darwinisme social.
Ainsi, le darwinisme social, est une idée selon laquelle il existe également une compétition pour la survie entre les individus, les «peuples» et les «races», à laquelle seuls les plus forts peuvent survivre. Cette lutte pour la survie était considérée comme le moteur de tout progrès. Le darwinisme social était ancré dans une vision biologique du monde qui est devenue de plus en plus dominante avec le triomphe des sciences naturelles. Les caractéristiques physiques, intellectuelles et morales des individus ou des groupes de personnes semblent être données par la nature. Les inégalités sociales et les écarts par rapport à la «norme» étaient également attribués à des prédispositions physiques, tandis que les facteurs sociaux et culturels étaient largement ignorés. Bien que le darwinisme social porte le nom de Charles Darwin, il est aujourd’hui principalement lié à d’autres, notamment Herbert Spencer, Thomas Malthus et Francis Galton, le fondateur de l’eugénisme.
L’expression darwinisme social est apparue pour la première fois dans l’article de Joseph Fisher de 1877 sur l’histoire de la propriété foncière en Irlande, publié dans les Transactions of the Royal Historical Society. Fisher commentait comment un système d’emprunt de bétail appelé «tenure» avait conduit à la fausse impression que les premiers Irlandais avaient déjà évolué ou développé le régime foncier : “Ces arrangements n’ont eu aucune incidence sur ce que nous entendons par le mot «tenure», c’est-à-dire la ferme d’un homme, mais ils concernaient uniquement le bétail, que nous considérons comme un bien meuble. Il a semblé nécessaire de consacrer un peu de place à ce sujet, dans la mesure où cet écrivain habituellement perspicace, Sir Henry Maine, a accepté le mot «tenure» dans son interprétation moderne et a élaboré une théorie selon laquelle le chef irlandais «s’est transformé» en baron féodal. Je ne trouve rien dans les lois Brehon qui justifie cette théorie du darwinisme social, et je crois que l’étude plus approfondie montrera que le Cáin Saerrath et le Cáin Aigillne concernent uniquement ce que nous appelons aujourd’hui les biens meubles, et n’ont en aucune façon affecté ce que nous appelons aujourd’hui la pleine propriété , la possession de la terre”.1
Le darwinisme social a légitimer l’impérialisme et le racisme, y compris le génocide. Par exemple, en 1884, le géographe allemand Alfred Kirchhoff a formulé la thèse dans son article Sur le darwinisme dans le développement des nations selon laquelle dans la «lutte internationale pour l’existence», les «personnes physiquement et moralement les plus capables» gagnent toujours. Dans ce contexte, de nombreux scientifiques ont jugé crucial d’élargir les connaissances empiriques, physico-anthropologiques. De nouvelles mesures pour décrire les «courses» étaient constamment développées. Une branche importante était la mesure du crâne, qui cherchait à obtenir des informations sur l’intelligence et d’autres caractéristiques des «races» à partir de la forme et de la taille des crânes humains.
Cependant, les enquêtes à grande échelle ont produit des résultats mitigés. Les «races pures» s’éloignent de plus en plus à mesure que les méthodes développées pour les enregistrer se perfectionnent. Cependant, cela n’a guère incité aucun chercheur à repenser fondamentalement le concept de race. Non seulement les sciences naturelles ont contribué au développement et à la propagation de schémas de pensée racistes, mais aussi la linguistique émergente. Alors que les philologies des langues individuelles jouaient un rôle essentiel dans la formation des mouvements nationaux depuis la fin du XVIIIe siècle, la linguistique comparée construisait des «collectifs » qui se dressaient au-dessus des nations grâce à l’analyse des relations linguistiques. Non seulement les langues mais aussi leurs locuteurs semblaient être liés les uns aux autres. De grands groupes tels que le «peuple germanique», les «Slaves» et les «Romains» étaient fondés sur la linguistique et furent bientôt considérés comme des «races» différentes, chacune avec des caractéristiques intellectuelles et caractérielles spécifiques.
Vers 1800, la relation entre l’ancienne langue indienne sanscrit et de nombreuses langues européennes a été découverte. Cela s’est rapidement transformé en un mythe indien. Le terme «aryen» est passé d’une auto-description des locuteurs du sanskrit à un synonyme pour tous les «indo-européens». L’Inde était désormais en partie considérée comme la civilisation avancée la plus ancienne. Selon cette idée, la langue, la mythologie et la culture de l’ensemble du Vieux Monde sont issues d’un mouvement de conquête et de colonisation des «Aryens» venus d’Inde. Les nouvelles découvertes linguistiques étaient liées aux classifications raciales anthropologiques.
Enfin, le racisme biologique, mêlé aux modes de pensée sociaux darwinistes et à l’idéologie de la mission civilisatrice, a également joué un rôle central dans la justification de la propagation coloniale-impérialiste des puissances européennes dans de vastes régions du monde, avec des conséquences horribles pour les peuples qui ont été exploités, violé et tué au nom de la civilisation.
Notes
- Fisher, Joseph (1877). “The History of Landholding in Ireland”. Transactions of the Royal Historical Society. V. London: 228–326. doi:10.2307/3677953
