Association Congo Réforme (Congo Reform Association)

Au milieu des années 1890, Edmund Dene Morel travaillait pour Elder Dempster en tant que commis à l’expédition basé à Anvers, lorsqu’il a remarqué des divergences entre les comptes publics et privés donnés pour les chiffres d’ importation et d’ exportation relatifs à l’expédition du Congo. Morel a déduit de l’exportation régulière d’ armes à feu et de cartouches , contre les importations massives disproportionnées de caoutchouc, d’ivoire et d’autres produits lucratifs, qu’aucune transaction commerciale n’avait lieu. Il a conclu que l’usage de la force était la seule explication : la cohérence de l’échange ne pouvait être soutenue que par un système d’exploitation de masse dirigé par l’État. Démissionnant de son poste en 1901, Morel s’est tourné vers le journalisme pour enquêter et sensibiliser sur les activités des autorités de l’État indépendant du Congo, créant son propre journal au début de 1903 – le West African Mail. Les publications de Morel se sont inspirées des rapports directs et des expériences de la communauté missionnaire qui avait travaillé pendant des années au Congo, ainsi que des voyageurs de la région et des lanceurs d’alerte ou des anciens États Indépendants du Congo ou des agents des sociétés concessionnaires qui lui ont fourni des rapports détaillés et des preuves atrocités généralisées. Morel était un orateur doué et un écrivain prolifique, prononçant des discours et publiant des articles dans d’autres journaux – étrangers et nationaux – ainsi que faisant circuler des brochures et écrivant plusieurs livres méticuleusement recherchés sur le Congo et le système de Léopold.

Nathan Alexander a observé que la campagne passionnée de Morel découlait en grande partie de sa conviction que l’État indépendant du Congo était un exemple corrompu des normes modernes du colonialisme européen. Alexander a noté qu’en tant qu’humanitaire avec des vues paternalistes envers les Africains, Model favorisait la règle indirecte et la promotion du libre-échange et du commerce pour développer progressivement l’Afrique en un continent avec le même niveau de développement vers l’Europe. Morel croyait que le «système léopoldien» était le catalyseur de l’ ampleur des atrocités au Congo, et que la création par l’État de ce qui était en fait une force de travail esclave pour alimenter l’entreprise monopolistique de Léopold démontrait qu’il avait enfreint les Berlin Act à tous égards. Selon les propres mots de Morel, «la politique indigène du roi était la suite inévitable de sa politique commerciale». Cela a unifié les humanitaires avec les élites commerciales et politiques dans la cause commune de la réforme.

D’autres partageaient le point de vue de Morel ; l’Aborigine Protection Society, dirigée par Henry Fox Bourne, avait dénoncé l’E.I.C dès 1890 avec du matériel collecté auprès des missionnaires congolais. Sir Charles Dilke MP était une autre figure de premier plan dans le mouvement britannique anti-Léopold, plaidant au parlement en 1897 pour la reprise de la Conférence de Berlin pour s’assurer que tous les signataires adhèrent à l’Acte de Berlin. En 1903, les efforts collectifs de Morel et de ces autres acteurs ont généré suffisamment d’agitation publique sur la question du Congo pour produire un débat passionné au parlement, conduisant à une résolution forçant l’action du gouvernement. Cependant, la reprise de la conférence de Berlin a été considérée comme problématique géopolitiquement par le ministère des Affaires étrangères, qui a plutôt envoyé son consul dans la région pour enquêter sur les prétendues malversations du régime.

Roger Casement était le consul britannique résidant à Boma lorsqu’il a été chargé par le FO d’enquêter sur les allégations contre l’E.I.C. À partir de juin 1903, Casement voyagea dans tout le nord de l’intérieur du territoire avec l’aide des missionnaires qui y étaient basés. Leur accès non réglementé au Congo et à ses affluents l’a exposé aux zones les plus touchées par la «taxe sur le caoutchouc», et lui a fourni leurs témoignages – informant nombre de ses enquêtes. Tout au long de son parcours, Casement a enregistré des témoignages oraux de victimes du SFC, constatant de première main les mutilations et les brutalités de l’administration et plus tard l’utilisation systémique de techniques coercitives par les fonctionnaires de l’État et des entreprises. Les dépêches de Casement ont été considérées comme sensationnalistes et il a été rappelé par le FO pour retourner en Grande-Bretagne et produire un rapport pour le gouvernement. Publié en 1904, The Casement Report a confirmé l’ampleur des atrocités commises dans l’E.I.C, mais l’ingérence des responsables de FO et le lobbying des agents de l’E.I.C ont conduit à adoucir la nature graphique du rapport, avec l’éloignement des témoins et des auteurs. des noms minant sa légitimité.

L’Association Congo Réforme

Le poids du rapport Casement, un acte d’accusation cinglant d’un fonctionnaire consulaire britannique sur l’E.I.C, était crucial pour engager le public avec le message de réforme de l’ARC au Congo – bien que Casement lui-même ait dû s’abstenir de toute implication directe en raison de son rôle au gouvernement. Morel a dirigé la CRA, obtenant l’approbation publique généralisée des dirigeants d’église, des hommes d’affaires, des pairs et des députés ; le mouvement a été caractérisé comme faisant partie de la tradition humanitaire britannique, un appel qui a attiré de nombreux donateurs riches et de puissants partisans à sa cause, exerçant une pression extraordinaire sur le gouvernement britannique pour qu’il agisse. Morel a adapté le message de l’association pour faire appel à toutes les sections de la société britannique, s’assurant que c’était une question non partisane et chrétienne que la Grande-Bretagne devait aborder, ses discours publics étaient inclusifs et unificateurs ne cherchant qu’à promouvoir la réforme dans l’E.I.C.

Morel a enrôlé des collègues journalistes en Grande-Bretagne, aux États-Unis et des journaux sympathiques en Belgique en tant qu’agents de Congo Reform Association et a établi des branches régionales avec des militants locaux dans toute la Grande-Bretagne pour promouvoir les mouvements populaires. L’adoption par l’ARC de technologies médiatiques contemporaines, comme le projecteur de lanterne magique, a été incorporée dans des conférences et des séminaires publics, mettant le public occidental face à face avec des preuves photographiques des atrocités du SCF. Charles Laderman a soutenu que l’outil le plus efficace de l’association était le recrutement de missionnaires avec des récits de première main du régime, deux des plus importants étaient le révérend John Harris et sa femme Alice. En 1905, les deux hommes sont retournés en Grande-Bretagne où ils ont accepté des postes d’officiers à Congo Reform Association et, au cours des deux années suivantes, ont livré à eux deux six cents engagements publics – apportant des photos, des accessoires de l’E.I.C, comme la chicotte , et leur propre documentation complète de ce que ils ont témoigné devant un public dans toute la Grande-Bretagne, effectuant plus tard une tournée similaire aux États-Unis.

Photo : La Congo News Letter était l’un des morceaux régulièrement publiés par Morel. Morel était un écrivain prolifique et passionné.

Felix Lösing a soutenu que ni la philanthropie évangélique ni le sentiment humanitaire, mais les dynamiques racistes n’étaient la principale raison du succès de l’association réformiste. Des militants en Grande-Bretagne et aux États-Unis ont averti que les atrocités commises par l’E.I.C déstabilisaient le régime impérial sur l’ensemble du continent africain et sapaient les récits de la suprématie blanche à l’échelle mondiale. L’activisme du CRA a assuré que la question du Congo restait d’intérêt pour le grand public, alimentant une relation réciproque entre les débats parlementaires britanniques et la couverture médiatique qui s’étendait à l’échelle mondiale. Le message international du mouvement a donné naissance à des chapitres ou à des affiliés à travers l’ Europe et l’Amérique du Nord. En dehors de la Grande-Bretagne, la plus efficace était l’American Congo Reform Association, formée aux États-Unis. Bien que Morel ait aidé à fonder l’ACRA, ils ont cherché à se démarquer en tant que mouvement américain indépendant en raison des sentiments anglophobes répandus parmi les sections de la population américaine, en particulier les Américains allemands et irlandais. Orchestré efficacement par les missionnaires baptistes et l’universitaire Robert E. Park , il a mené une campagne de publicité et de lobbying similaire à celle de l’ARC ; des personnalités publiques comme Booker T. Washington et Mark Twain, qui ont composé le célèbre soliloque du roi Léopold , ont beaucoup contribué à rehausser le profil du mouvement à travers les États-Unis. Cependant, Morel et les responsables britanniques de l’ARC ont encore joué un rôle crucial dans la phase de formation de l’ACRA, transférant et remodelant nombre de leurs techniques et pratiques pour le public américain.

Le lobbying et les relations publiques étaient pratiqués à la fois par Congo Reform Association et l’E.I.C de Léopold, le roi mettant en place un bureau de presse privé et secret en 1904 en réaction aux efforts constants du CRA. En décembre 1906, Congo Reform Association a pris de l’ampleur avec la rupture du scandale Kowalsky. L’ exposé de l’ingérence financière étrangère dans le processus politique américain a uni diverses factions à travers les États-Unis derrière le mouvement de réforme et a exigé une action du gouvernement. Il a également exposé les réseaux étendus du Bureau de presse de Léopold à la presse belge, augmentant la pression domestique déjà croissante pour l’ annexion du Congo en Belgique. La publication des conclusions de la Commission d’enquête de Léopold, confirmant celles du rapport Casement, a cimenté l’opposition formelle belge à l’E.I.C et a déclenché des discussions légitimes sur l’annexion du gouvernement.

Ce qui est devenu connu comme la solution belge – l’annexion de l’E.I.C par le gouvernement belge – a été considéré par la Grande-Bretagne et les États-Unis comme la réponse optimale à la question du Congo. Malgré la position de la Belgique en tant qu’État neutre, les deux pays ont lancé une démarche conjointe le 23 janvier 1908 exigeant que le gouvernement belge annexe le contrôle de l’E.I.C et réforme le territoire conformément aux articles de l’Acte de Berlin. Morel et la Congo Reform Association, conscients des contraintes géopolitiques de toute alternative, considéraient la solution comme la plus pratique pour atteindre leurs objectifs de réforme, menant le mouvement pour placer le soutien et l’approbation du public derrière la Solution belge dès 1905. L’annexion a eu lieu à la fin de 1908 portant réforme lente et progressive, mais en 1913 le libre – échange et le démantèlement effectif du système léopoldien , ainsi que l’importance croissante de la Belgique à l’Entente, a conduit à la reconnaissance britannique du Congo belge. La Congo Reform Association, reconnaissant les gains réalisés, se dissout publiquement le 16 juin 1913, Morel déclarant que «le natif du Congo est à nouveau un homme libre», bien que lui et le mouvement savaient que ce n’était pas en fait le Cas; les tensions en Europe et une forte baisse du soutien public depuis le «succès» de l’annexion, ont nécessité la déclaration et la dissolution de l’association comme seule décision rationnelle restante.

Membres de Congo Reform Association

Mark Twain

Booker T. Washington était l’un des principaux membres de la Congo Reform Association aux États-Unis.

Roger Casement

Ce ne sont ici que quelques-uns des milliers de personnes qui ont protesté contre les abus au Congo : Mark Twain, qui a écrit la satire politique, King Leopold’s Soliloquy ; Booker T. Washington, défenseur des droits civiques et éducateur américain; Sir Arthur Conan Doyle, auteur de la série Sherlock Holmes et Crimes of the Congo ; Joseph Conrad, auteur de Heart of Darkness ; William Morrison, missionnaire américain au Congo ; Roger Casement, Défenseur irlandais des droits de l’homme; Anatole France, poète français, journaliste et lauréat du prix Nobel de littérature ; John Hobbis Harris, missionnaire anglais au Congo et plus tard, membre du Parlement ; Alice Seely Harris, missionnaire anglaise et première photographe documentaire. Harris a utilisé l’appareil photo Kodak Brownie, documentant le premier photojournalisme sur les violations des droits de l’homme.

Références